Gatos são predadores graciosos e eficientes, com músculos fortes e flexíveis, agilidade impressionante, visão aguda e dentes afiados. A família dos gatos é diversa e inclui leões, tigres, jaguatiricas, onças, caracais, leopardos, pumas, linces, gatos domésticos e muitos outros grupos.
Os gatos habitam uma grande variedade de habitats, incluindo costas, desertos, florestas, pradarias e montanhas. Naturalmente colonizaram muitas regiões terrestres com algumas exceções (Austrália, Groenlândia, Islândia, Nova Zelândia, Antártica, Madagascar e ilhas oceânicas remotas). Gatos domésticos foram introduzidos em muitas regiões onde anteriormente não havia gatos. Como resultado, populações selvagens de gatos domésticos se formaram em algumas áreas e representam uma ameaça para espécies nativas de pássaros e outros pequenos animais.
Os gatos são excelentes caçadores. Algumas espécies de gatos podem abater presas muito maiores do que elas, demonstrando suas habilidades bem-afiadas como predadores. A maioria dos gatos é soberbamente camuflada, com listras ou manchas que lhes permitem se misturar à vegetação e às sombras circundantes.
Os gatos usam vários métodos diferentes de caça de presas. Existe a abordagem de emboscada, que envolve o gato se esconder e esperar que um animal infeliz cruze seu caminho, quando eles atacam a matança. Há também a abordagem de perseguição, que envolve gatos que seguem suas presas, tomam posição para um ataque e atacam pela captura.
Algumas adaptações importantes dos gatos incluem garras retráteis, visão aguda e agilidade. Juntas, essas adaptações permitem que os gatos capturem presas com grande habilidade e eficiência.
Muitas espécies de gatos estenderam suas garras apenas quando necessário para capturar presas ou obter melhor tração ao correr ou escalar. Durante os períodos em que um gato não precisa usar suas garras, as garras são retraídas e mantidas prontas para uso. Os guepardos são uma exceção a essa regra, pois não conseguem retrair suas garras. Os cientistas sugeriram que essa é uma adaptação que os chitas fizeram para a corrida rápida.
A visão é o melhor desenvolvido dos sentidos de um gato. Gatos têm visão nítida e seus olhos estão posicionados na frente da cabeça, voltados para a frente. Isso produz uma capacidade de foco aguçada e uma excelente percepção de profundidade.
Os gatos têm uma coluna extremamente flexível. Isso lhes permite usar mais músculos ao correr e alcançar velocidades mais rápidas do que outros mamíferos. Como os gatos usam mais músculos ao correr, eles consomem muita energia e não conseguem manter altas velocidades por muito tempo antes de se cansarem.
Os gatos pertencem ao grupo de vertebrados conhecido como mamíferos. Dentro dos mamíferos, os gatos são classificados com outros comedores de carne da Ordem Carnívora (conhecidos como "carnívoros"). A classificação dos gatos é a seguinte:
A subfamília Felinae são os gatos pequenos (guepardos, pumas, lince, jaguatirica, gato doméstico e outros) e a subfamília Pantherinae são os gatos grandes (leopardos, leões, onças e tigres).
A subfamília Felinae, ou os pequenos gatos, são um grupo diversificado de carnívoros que inclui os seguintes grupos:
Destes, o puma é o maior dos gatos pequenos e a chita é o mamífero terrestre mais rápido hoje em dia.
A subfamília Pantherinae, ou os gatos grandes, inclui alguns dos gatos mais poderosos e conhecidos na Terra:
Nota: Há alguma controvérsia sobre a classificação do leopardo da neve. Alguns esquemas colocam o leopardo da neve dentro do gênero Panthera e atribuem a ele o nome latino de Panthera enquanto outros esquemas o colocam em seu próprio gênero, o Gênero Uncia, e atribuem a ele o nome latino de Uncia uncia.
Existem inúmeras subespécies de leões e há divergências entre os especialistas sobre quais subespécies são reconhecidas, mas aqui estão algumas:
Pumas - Pumas, também conhecido como leões da montanha, catamounts, panteras ou pumas, são gatos grandes, cuja extensão anterior se estendia de costa a costa na América do Norte. Em 1960, eles foram declarados extintos na maior parte do oeste e leste.
Jaguar - O Jaguar é o único representante do Novo Mundo das Pantherinae (subfamília de grandes felinos). As onças se assemelham a leopardos, mas têm pernas mais curtas e uma constituição mais robusta e poderosa. Eles são de cor marrom com rosetas escuras com manchas no centro das rosetas.
Jaguatirica - a jaguatirica é um gato noturno que vive nas pastagens, pântanos e florestas da América do Sul e Central. Possui marcas distintas de rosetas e manchas em forma de corrente e foi premiado por seu pêlo nas últimas décadas. Felizmente, a jaguatirica está agora protegida e seus números estão se recuperando modestamente.
Margay Cat - O gato margay habita a América do Sul e Central. É um pequeno gato de cerca de 18 a 31 polegadas com uma cauda de 13 a 20 polegadas. O margay é um excelente alpinista e é capaz de correr de cabeça para baixo no tronco de uma árvore. É classificada como vulnerável e enfrenta ameaças de destruição de habitat e caça ilegal de seu pelo.
Gato Jaguarundi - O jaguarundi é um gato invulgarmente atarracado, pernas curtas, corpo comprido e focinho pontudo. Sua cor varia de acordo com seu habitat, do preto nas florestas ao cinza pálido ou marrom avermelhado nas áreas mais expostas. É um caçador diurno e se alimenta de pequenos mamíferos, pássaros, invertebrados e répteis.
Lince do Canadá - O lince do Canadá tem orelhas adornadas e uma cauda "cortada" (semelhante ao lince, mas a cauda do lince do Canadá é totalmente preta, enquanto a do lince é preta apenas na ponta). Este gato noturno está bem adaptado para lidar com a neve devido aos seus pés grandes.
Serval - O serval tem pescoço longo, pernas longas e corpo magro. Assemelha-se a uma versão menor de uma chita.
Chita - A chita é um gato único e é conhecido por sua velocidade, possuindo o respeitável título de animal mais rápido em terra.
Leão - o leão é o único gato a formar orgulho, ou grupos de adultos e seus parentes. Os leões são de cor amarelada. Eles são sexualmente dimórfico; os machos têm uma cabeleira grossa e desgrenhada emoldurando o rosto (as fêmeas não).
Leopardo Nublado - O Leopardo Nublado (Neofelis nebulosa) habita o continente asiático do sudeste. Sua gama inclui Nepal, Taiwan, sul da China, ilha de Java, Birmânia (Mianmar), Indochina, Malásia e Sumatra e Bornéu.
Turner A, Anton M. 1997. Os grandes felinos e seus parentes fósseis. Nova York: Columbia University Press.