Pode ser uma surpresa descobrir que os primeiros seres vivos a voar para o espaço não foram humanos, mas sim primatas, cães, ratos e insetos. Por que gastar tempo e dinheiro para levar esses seres ao espaço? Voar no espaço é um negócio perigoso. Muito antes de os primeiros humanos saírem do planeta para explorar a órbita baixa da Terra e ir para a Lua, os planejadores da missão precisavam testar o hardware do voo. Eles tiveram que enfrentar os desafios de levar os humanos com segurança ao espaço e voltar, mas não sabiam se os humanos não poderiam sobreviver a longos períodos de ausência de peso ou aos efeitos de forte aceleração para sair do planeta. Assim, cientistas dos EUA e da Rússia usaram macacos, chimpanzés e cães, além de ratos e insetos para aprender mais sobre como os seres vivos poderiam sobreviver ao voo. Enquanto os chimpanzés não voam mais, animais menores, como ratos e insetos, continuam a voar no espaço (a bordo da ISS).
Linha do tempo do Space Monkey
Os testes de vôo em animais não começaram com a Era Espacial. Na verdade, começou cerca de uma década antes. Em 11 de junho de 1948, um V-2 Blossom foi lançado da White Sands Missile Range, no Novo México, carregando o primeiro astronauta de macacos, Albert I, um macaco rhesus. Ele voou para mais de 63 km (39 milhas), mas morreu sufocado durante o vôo, um herói desconhecido dos astronautas animais. Três dias depois, um segundo voo V-2 carregando um macaco do Laboratório Aeromédico da Força Aérea, Albert II, chegou a 83 milhas (tecnicamente fazendo dele o primeiro macaco no espaço). Infelizmente, ele morreu quando sua "embarcação" caiu na reentrada.
O terceiro vôo do macaco V2, carregando Albert III, foi lançado em 16 de setembro de 1949. Ele morreu quando seu foguete explodiu a 35.000 pés. Em 12 de dezembro de 1949, o último vôo do macaco V-2 foi lançado em White Sands. Albert IV, ligado aos instrumentos de monitoramento, realizou um vôo bem-sucedido, alcançando 130,6 km., Sem efeitos negativos para Albert IV. Infelizmente, ele também morreu com o impacto.
Outros testes com mísseis também ocorreram com animais. Yorick, um macaco e 11 companheiros de tripulação de ratos foram recuperados após um vôo de míssil Aerobee de até 236.000 pés na Base da Força Aérea de Holloman, no sul do Novo México. Yorick teve um pouco de fama quando a imprensa cobriu sua capacidade de sobreviver a um vôo espacial. Em maio seguinte, dois macacos filipinos, Patricia e Mike, foram presos em um Aerobee. Os pesquisadores colocaram Patricia em uma posição sentada enquanto seu parceiro Mike era propenso a testar as diferenças durante a aceleração rápida. Mantendo a companhia dos primatas estavam dois ratos brancos, Mildred e Albert. Eles cavalgaram para o espaço dentro de um tambor em rotação lenta. Disparados 36 milhas a uma velocidade de 2.000 mph, os dois macacos eram os primeiros primatas para alcançar uma altitude tão alta. A cápsula foi recuperada com segurança descendo com um pára-quedas. Ambos os macacos mudaram-se para os dois no Parque Zoológico Nacional de Washington, DC e acabaram morrendo de causas naturais, Patricia dois anos depois e Mike em 1967. Não há registro de como Mildred e Albert se saíram.
A URSS também fez testes com animais no espaço
Enquanto isso, a URSS assisti esses experimentos com interesse. Quando eles começaram experimentos com seres vivos, eles trabalharam principalmente com cães. O cosmonauta animal mais famoso era Laika, o cachorro. (Vejo Cães no espaço.) Ela fez uma subida bem-sucedida, mas morreu algumas horas depois devido ao calor extremo em sua espaçonave.
Um ano após a URSS lançar Laika, os EUA voaram Gordo, um macaco-esquilo, a 600 milhas de altura em um Jfoguete upiter. Como astronautas humanos posteriores, Gordo mergulhou no oceano Atlântico. Infelizmente, enquanto os sinais de respiração e batimentos cardíacos provavam que os humanos podiam suportar uma viagem semelhante, um mecanismo de flutuação falhou e sua cápsula nunca foi encontrada.
Em 28 de maio de 1959, Able e Baker foram lançados no nariz de um míssil Júpiter do Exército. Eles subiram a uma altitude de 300 milhas e foram recuperados ilesos. Infelizmente, Able não viveu muito tempo, pois morreu de complicações da cirurgia para remover um eletrodo em 1º de junho. Baker morreu de insuficiência renal em 1984 aos 27 anos.
Logo depois que Able e Baker voaram, Sam, um macaco rhesus (em homenagem à Escola de Medicina da Aviação da Força Aérea (SAM)), lançado em 4 de dezembro a bordo do Mercúrio nave espacial. Aproximadamente um minuto após o vôo, viajando a uma velocidade de 3.685 mph, a cápsula Mercury foi abortada do veículo de lançamento Little Joe. A sonda pousou em segurança e Sam foi recuperado sem efeitos negativos. Ele viveu uma boa vida longa e morreu em 1982. A companheira de Sam, Miss Sam, outro macaco rhesus, foi lançada em 21 de janeiro de 1960. Dela Mercúrio cápsula atingiu uma velocidade de 1.800 mph e uma altitude de nove milhas. Após o desembarque no Oceano Atlântico, a senhorita Sam foi recuperada em boas condições.
Em 31 de janeiro de 1961, o primeiro chimpanzé espacial foi lançado. Ham, cujo nome era um acrônimo para Holloman Aero Med, subiu em um Mercury Foguete de Redstone em um vôo sub-orbital muito semelhante ao de Alan Shepard. Ele mergulhou no Oceano Atlântico a 100 quilômetros do navio de recuperação e experimentou um total de 6,6 minutos de leveza durante um voo de 16,5 minutos. Um exame médico pós-vôo constatou que Ham estava levemente fatigado e desidratado. Sua missão preparou o caminho para o lançamento bem-sucedido do primeiro astronauta humano da América, Alan B. Shepard, Jr., em 5 de maio de 1961. Ham viveu no zoológico de Washington até 25 de setembro de 1980. Ele morreu em 1983 e seu corpo está agora no Hall da Fama do Espaço Internacional em Alamogordo, Novo México.
O próximo lançamento de primatas foi com Golias, um macaco de esquilo de 1,5 quilo e meio. Ele foi lançado no foguete Atlas E da Força Aérea em 10 de novembro de 1961. Ele morreu quando o foguete foi destruído 35 segundos após o lançamento.
O próximo dos chimpanzés espaciais foi Enos. Ele orbitou a Terra em 29 de novembro de 1961, a bordo do foguete Mercury-Atlas da NASA. Originalmente, ele deveria orbitar a Terra três vezes, mas devido a um propulsor com defeito e outras dificuldades técnicas, os controladores de vôo foram forçados a encerrar o voo da Enos após duas órbitas. Enos desembarcou na área de recuperação e foi pego 75 minutos após a queda. Ele foi encontrado em boas condições gerais e ele e o Mercúrio nave espacial teve um bom desempenho. Enos morreu na Base da Força Aérea de Holloman, 11 meses após seu voo.
De 1973 a 1996, a União Soviética, mais tarde a Rússia, lançou uma série de satélites de ciências da vida chamados Bion. Essas missões estavam sob o Kosmos nome do guarda-chuva e usado para uma variedade de satélites diferentes, incluindo satélites espiões. O primeiro Bion O lançamento foi o Kosmos 605, lançado em 31 de outubro de 1973.
Missões posteriores carregavam pares de macacos. Bion 6 / Kosmos 1514 foi lançado em 14 de dezembro de 1983 e transportou Abrek e Bion em um voo de cinco dias. Bion 7 / Kosmos 1667 foi lançado em 10 de julho de 1985 e levou os macacos Verny ("Faithful") e Gordy ("Proud") em um voo de sete dias. Bion 8 / Kosmos 1887 foi lançado em 29 de setembro de 1987 e carregava os macacos Yerosha ("Drowsy") e Dryoma ("Shaggy").
A era dos testes com primatas terminou com a Corrida Espacial, mas hoje os animais ainda voam para o espaço como parte de experimentos a bordo da Estação Espacial Internacional. Geralmente são camundongos ou insetos, e seu progresso na ausência de gravidade é cuidadosamente registrado pelos astronautas que trabalham na estação.
Editado por Carolyn Collins Petersen.