Desde que começamos a exploração de Marte com naves espaciais (nos anos 60), os cientistas têm procurado evidências de água no planeta vermelho. Cada missão reúne mais evidências da existência de água no passado e no presente, e cada vez que são encontradas provas definitivas, os cientistas compartilham essas informações com o público. Agora, com a popularidade das missões de Marte em ascensão e a incrível história de sobrevivência que os espectadores viram em "The Martian", com Matt Damon, a busca por água em Marte assume significado adicional.
Na Terra, é fácil encontrar provas definitivas da água - como chuva e neve, em lagos, lagoas, rios e oceanos. Como ainda não visitamos Marte em pessoa, os cientistas trabalham com observações feitas por naves espaciais em órbita e por veículos terrestres / rovers na superfície. Os futuros exploradores poderão encontrar essa água, estudá-la e usá-la, por isso é importante saber AGORA sobre quanto existe e onde existe no Planeta Vermelho.
Estrias em Marte
Nos últimos anos, os cientistas notaram faixas escuras de aparência curiosa que aparecem na superfície em encostas íngremes. Eles parecem ir e vir com a mudança das estações, à medida que as temperaturas mudam. Eles escurecem e parecem fluir pelas encostas durante os períodos em que as temperaturas são mais quentes e depois desaparecem à medida que as coisas esfriam. Essas estrias aparecem em vários locais de Marte e foram chamadas de "linae de inclinação recorrente" (ou RSLs, abreviado). Os cientistas suspeitam fortemente que estejam relacionados à água líquida que deposita sais hidratados (sais que estiveram em contato com a água) nessas encostas.
Os sais apontam o caminho
Observadores analisaram as RSLs usando um instrumento a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, chamado Espectrômetro de Imagem de Reconhecimento Compacto para Marte (CRISM). Observou a luz do sol depois de refletida na superfície e analisou-a para descobrir quais elementos químicos e minerais estavam lá. As observações mostraram a "assinatura química" dos sais hidratados em vários locais, mas apenas quando as características escuras eram mais amplas do que o habitual. Uma segunda olhada nos mesmos lugares, mas quando as faixas não eram muito largas, não apareceu sal hidratado. O que isto significa é que, se houver água lá, está "molhando" o sal e fazendo com que apareça nas observações.
Quais são esses sais? Observadores determinaram que eles são minerais hidratados chamados "percloratos", que existem em Marte. Tanto o Mars Phoenix Lander e a Curiosidade Andarilho os encontraram nas amostras de solo que estudaram. A descoberta desses percloratos é a primeira vez que esses sais são vistos em órbita ao longo de vários anos. Sua existência é uma grande pista na busca por água.
Por que se preocupar com a água em Marte?
Se parece que os cientistas de Marte anunciaram descobertas de água antes, lembre-se disso: a descoberta de água em Marte não foi uma única descoberta. É o resultado de muitas observações nos últimos 50 anos, cada uma dando evidências mais sólidas de que a água existe. Mais estudos identificarão mais água e, eventualmente, darão aos cientistas planetários uma maneira muito melhor de controlar a quantidade de água que o Planeta Vermelho possui e suas fontes subterrâneas.
Por fim, as pessoas vão viajar para Marte, talvez nos próximos 20 anos. Quando o fizerem, esses primeiros exploradores de Marte precisarão de todas as informações que puderem obter sobre as condições do Planeta Vermelho. A água, é claro, é importante. É essencial para a vida e pode ser usado como ingrediente cru para muitas coisas (incluindo combustível). Os exploradores e habitantes de Marte precisarão contar com os recursos ao seu redor, assim como os exploradores da Terra tiveram que fazer quando exploraram nosso planeta.
Tão importante quanto, no entanto, é entender Marte por si só. É semelhante à Terra em muitos aspectos, e se formou aproximadamente na mesma região do sistema solar há cerca de 4,6 bilhões de anos atrás. Mesmo que nunca mandemos pessoas para o Planeta Vermelho, conhecer sua história e composição ajuda a preencher nosso conhecimento dos muitos mundos do sistema solar. Em particular, conhecendo sua história da água ajuda a preencher as lacunas de nossa compreensão sobre o que este planeta pode ter sido no passado: quente, úmido e muito mais habitável para a vida do que é agora.