Sangrenta luta de rua provocada por atores da Opera House
Surpreendentemente, o tumulto parecia ter sido desencadeado pela aparição em uma casa de ópera de luxo de um famoso ator britânico de Shakespeare, William Charles Macready. Uma amarga rivalidade com um ator americano, Edwin Forrest, se apodreceu até levar à violência que espelhava profundas divisões sociais na cidade em rápido crescimento.
O evento costumava ser chamado de Shakespeare Motins. No entanto, o sangrento incidente certamente tinha raízes muito mais profundas. Os dois atores eram, em certo sentido, representantes de lados opostos de uma crescente divisão de classes na sociedade urbana americana.
O local da apresentação de Macready, a Astor Opera House, havia sido designado como teatro para a classe alta. E as pretensões de seus clientes endinheirados se tornaram ofensivas para uma cultura de rua emergente incorporada por "B'hoys" ou "Bowery Boys".
E quando a multidão revoltada atirou pedras contra membros do Sétimo Regimento e recebeu tiros em troca, acontecia mais abaixo da superfície do que qualquer desacordo sobre quem poderia desempenhar o papel de Macbeth.
Atores Macready e Forrest se tornaram inimigos
A rivalidade entre o ator britânico Macready e seu colega americano Forrest havia começado anos antes. Macready havia viajado pela América, e Forrest o seguia essencialmente, desempenhando os mesmos papéis em diferentes cinemas.
A idéia de duelar com os atores era popular entre o público. E quando Forrest embarcou em uma turnê pelo território natal de Macready na Inglaterra, multidões vieram vê-lo. A rivalidade transatlântica floresceu.
No entanto, quando Forrest retornou à Inglaterra em meados da década de 1840 para uma segunda turnê, as multidões eram escassas. Forrest culpou seu rival e apareceu em uma apresentação de Macready e sibilou alto da platéia.
A rivalidade, que tinha sido mais ou menos bem-humorada até esse ponto, ficou muito amarga. E quando Macready voltou para a América em 1849, Forrest novamente se alojou nos cinemas próximos.
A controvérsia entre os dois atores se tornou simbólica de uma divisão na sociedade americana. Os nova-iorquinos de classe alta, identificados com o cavalheiro britânico Macready, e os nova-iorquinos de classe baixa, torceram pelo americano Forrest.
O prelúdio para o motim
Na noite de 7 de maio de 1849, Macready estava prestes a subir ao palco em uma produção de "Macbeth”Quando dezenas de nova-iorquinos da classe trabalhadora que compraram ingressos começaram a encher os assentos da Ópera Astor. A multidão de aparência rude obviamente havia aparecido para causar problemas.
Quando Macready subiu ao palco, os protestos começaram com vaias e assobios. E quando o ator ficou em silêncio, esperando a comoção diminuir, ovos foram jogados contra ele.
A apresentação teve que ser cancelada. E Macready, indignado e zangado, anunciou no dia seguinte que deixaria a América imediatamente. Ele foi convidado a ficar pelos nova-iorquinos de classe alta, que queriam que ele continuasse se apresentando na casa de ópera.
"Macbeth" foi remarcado para a noite de 10 de maio, e o governo da cidade instalou uma companhia de milícias, com cavalos e artilharia, na vizinha Washington Square Park. Resistentes do centro da cidade, do bairro conhecido como Five Points, dirigido para o centro da cidade. Todos esperavam problemas.
O motim de 10 de maio
No dia do tumulto, foram feitos preparativos de ambos os lados. A casa de ópera onde Macready iria se apresentar era fortificada, com as janelas barricadas. Dezenas de policiais estavam estacionados lá dentro, e a audiência foi rastreada ao entrar no prédio.
Do lado de fora, multidões se reuniram, determinadas a invadir o teatro. Folhetos denunciando MacCready e seus fãs como súditos britânicos que impõem seus valores aos americanos enfureceram muitos trabalhadores irlandeses imigrantes que se juntaram à multidão.
Quando Macready subiu ao palco, começaram os problemas na rua. Uma multidão tentou atacar a casa de ópera e os clubes da polícia os atacaram. Enquanto os combates aumentavam, uma companhia de soldados marchou pela Broadway e virou para o leste na Eighth Street, indo para o teatro.
À medida que a milícia se aproximava, manifestantes os atiravam com tijolos. Correndo o risco de serem invadidos pela grande multidão, os soldados receberam ordens de disparar seus rifles contra os manifestantes. Mais de 20 manifestantes foram mortos a tiros e muitos ficaram feridos. A cidade ficou chocada e as notícias da violência viajaram rapidamente para outros lugares via telégrafo.
Macready fugiu do teatro por uma saída dos fundos e de alguma forma chegou ao hotel. Havia um medo, por um tempo, de que uma multidão saquiasse seu hotel e o matasse. Isso não aconteceu, e no dia seguinte ele fugiu de Nova York, aparecendo em Boston alguns dias depois.
Legado do motim de Astor Place
O dia seguinte ao tumulto foi tenso na cidade de Nova York. Multidões se reuniram na parte baixa de Manhattan, com a intenção de marchar pela cidade e atacar a casa de ópera. Mas quando eles tentaram se mover para o norte, a polícia armada bloqueou o caminho.
De alguma forma, a calma foi restaurada. E enquanto os tumultos haviam revelado as profundas divisões na sociedade urbana, Nova York não via tumultos importantes novamente por anos, quando a cidade explodiria nos motins de 1863, no auge de a Guerra civil.