Vida pré-histórica durante o período carbonífero

O nome "Carbonífero" reflete o atributo mais famoso do período Carbonífero: o enorme pântanos que cozinharam, ao longo de dezenas de milhões de anos, nas vastas reservas atuais de carvão e gás. No entanto, o período carbonífero (359 a 299 milhões de anos atrás) também foi notável pelo aparecimento de novos vertebrados terrestres, incluindo os primeiros anfíbios e lagartos. O Carbonífero foi o penúltimo período do período Era Paleozóica (541-252 milhões de anos atrás), precedido pelo Cambriano, Ordovician, silurianoe devoniano períodos e conseguiu o Permiano período.

O clima global do período carbonífero estava intimamente ligado à sua geografia. Durante o período devoniano anterior, o supercontinente norte da Euramerica se fundiu com o supercontinente sul de Gondwana, produzindo o enorme super supercontinente Pangea, que ocupou grande parte do hemisfério sul durante o Carbonífero subsequente. Isso teve um efeito pronunciado nos padrões de circulação de ar e água, o que resultou em uma grande parte do sul da Pangea sendo coberta por geleiras e uma tendência geral de resfriamento global (que, no entanto, não teve muito efeito nos pântanos de carvão que cobriam as regiões mais temperadas de Pangea regiões). O oxigênio compunha uma porcentagem muito maior da atmosfera da Terra do que hoje, alimentando o crescimento da megafauna terrestre, incluindo insetos do tamanho de cães.

Anfíbios. Nossa compreensão da vida durante o período carbonífero é complicada pelo "romer gap", um Período de 15 milhões de anos (de 360 ​​a 345 milhões de anos atrás) que praticamente não produziu fósseis de vertebrados. O que sabemos, no entanto, é que, ao final dessa lacuna, a primeira tetrápodes do período devoniano tardio, evoluíram apenas recentemente a partir de peixes com nadadeiras no lobo, haviam perdido suas brânquias internas e estavam a caminho de se tornar verdade anfíbios. No final do Carbonífero, os anfíbios eram representados por gêneros importantes como Amphibamus e Phlegethontia, que (como os anfíbios modernos) precisavam depositar seus ovos na água e manter a pele úmida e, portanto, não podiam se aventurar muito longe em terra seca.

Répteis. A característica mais importante que distingue répteis de anfíbios é o seu sistema reprodutivo: ovos de répteis são mais capazes de resistir a condições secas e, portanto, não precisam ser depositados em água ou em umidade terra. A evolução dos répteis foi estimulada pelo clima seco e cada vez mais frio do final do período carbonífero. Um dos primeiros répteis já identificados, Hylonomus, apareceu cerca de 315 milhões de anos atrás, e o gigante (quase 10 pés de comprimento) Ophiacodon apenas alguns milhões de anos depois. No final do Carbonífero, os répteis haviam migrado bem para o interior da Pangeia. Esses pioneiros começaram a gerar o arquossauros, pelicossauros e terapsídeos do período Permiano que se seguiu. (Foram os arquossauros que criaram o primeiros dinossauros quase cem milhões de anos depois.)

Invertebrados. Como observado acima, a atmosfera da Terra continha uma porcentagem incomumente alta de oxigênio durante o período carbonífero tardio, chegando a 35% surpreendentes. Esse excedente foi especialmente benéfico para os invertebrados terrestres, como os insetos, que respiram pela difusão do ar através de seus exoesqueletos, e não com o auxílio de pulmões ou brânquias. O Carbonífero foi o auge da libélula gigante Megalneura, cuja envergadura mede até 2,5 pés, bem como a centopéia gigante Arthropleura, que atingiu comprimentos de quase 10 pés.

Com a extinção dos placodermos distintos (peixes blindados) no final do período devoniano, o Carbonífero não é especialmente conhecido por sua vida marinha, exceto na medida em que alguns gêneros de peixes com nadadeiras lobadas estavam intimamente relacionados com os primeiros tetrápodes e anfíbios que invadiram as florestas secas. terra. Falcatus, um parente próximo de Stethacanthus, é provavelmente o tubarão carbonífero mais conhecido, junto com o muito maior Edestus, que é conhecido principalmente por seus dentes. Como nos períodos geológicos anteriores, pequenos invertebrados como corais, crinóides e artrópodes eram abundantes nos mares carboníferos.

As condições secas e frias do período carbonífero tardio não eram especialmente hospitaleiras para as plantas - mas isso ainda não impediu que esses organismos resistentes colonizassem todos os ecossistemas disponíveis em terra seca. O Carbonífero testemunhou as primeiras plantas com sementes, além de gêneros bizarros, como o musgo de taco de 30 metros de altura Lepidodendron e o um pouco menor Sigillaria. As plantas mais importantes do período carbonífero foram as que habitam o grande cinturão de "pântanos de carvão" ricos em carbono ao redor o equador, que mais tarde foi compactado por milhões de anos de calor e pressão nos vastos depósitos de carvão que usamos como combustível hoje.