10 elos perdidos na evolução dos vertebrados

Por mais útil que seja, a frase "elo perdido" é enganosa de pelo menos duas maneiras. Primeiro, a maioria das formas de transição na evolução dos vertebrados não está faltando, mas foi conclusivamente identificada no registro fóssil. Segundo, é impossível escolher um "elo perdido" único e definitivo do amplo continuum da evolução; por exemplo, primeiro havia os dinossauros terópodes, depois uma vasta gama de terópodes semelhantes a pássaros, e só então o que consideramos pássaros verdadeiros.

Com isso dito, aqui estão dez chamados elos perdidos que ajudam a preencher a história da evolução dos vertebrados.

Um dos eventos mais críticos da história da vida foi quando os vertebrados - animais com cordões nervosos protegidos nas costas - evoluíram de seus ancestrais invertebrados. A pequena, translúcida, 500 milhões de anos Pikaia possuía algumas características cruciais dos vertebrados: não apenas a medula espinhal essencial, mas também simetria bilateral, músculos em forma de V e uma cabeça distinta da cauda, ​​completa com a face voltada para a frente olhos. (Dois outros proto-peixes do

Tiktaalik, de 375 milhões de anos, é o que alguns paleontólogos chamam de "corpo-de-corpo", uma forma de transição situada no meio do caminho entre o peixe pré-histórico que o precederam e o primeiro verdadeiro tetrápodes do final devoniano período. Tiktaalik passou a maior parte, se não toda, de sua vida na água, mas ostentava uma estrutura semelhante a um pulso sob sua barbatanas frontais, pescoço flexível e pulmões primitivos, que podem permitir que ele suba ocasionalmente em terra. Essencialmente, Tiktaalik abriu a trilha pré-histórica por seu descendente de tetrápodes mais conhecido, 10 milhões de anos depois, Acanthostega.

Não é uma das formas de transição mais conhecidas no registro fóssil, o nome completo desse "elo perdido" -Eucritta melanolimnetesSublinha o seu estatuto especial; é grego para "criatura da lagoa negra". Eucritta, que viveu cerca de 350 milhões de anos atrás, possuía uma estranha mistura de características semelhantes a tetrápodes, semelhantes a anfíbios e répteis, principalmente em relação à cabeça, olhos e palato. Ninguém ainda identificou qual foi o sucessor direto de Eucritta, embora, seja qual for a identidade desse elo perdido genuíno, provavelmente tenha contado como um dos primeiros verdadeiros anfíbios.

Cerca de 320 milhões de anos atrás, mais ou menos alguns milhões de anos, uma população de anfíbios pré-históricos evoluiu para o primeiros verdadeiros répteis- que, é claro, eles mesmos geraram uma poderosa raça de dinossauros, crocodilos, pterossauros e elegantes predadores marinhos. Até o momento, o Hylonomus da América do Norte é o melhor candidato ao primeiro réptil verdadeiro do mundo, um pequeno (cerca de um 30 cm de comprimento e 1 quilo), criaturas que comem insetos que botam seus ovos em terra seca, em vez de água. (A inofensividade relativa do Hylonomus é melhor resumida pelo nome, grego, para "rato da floresta").

Os primeiros dinossauros verdadeiros evoluíram de seus predecessores arquossauros cerca de 230 milhões de anos atrás, durante o período Triássico médio. Em termos de links ausentes, não há motivo específico para destacar Eoraptor de outros terópodes sul-americanos contemporâneos como Herrerassauro e o Staurikosaurus, além do fato de que esse comedor de carne de baunilha e duas pernas não possuía características especializadas e, portanto, pode ter servido de modelo para a evolução posterior dos dinossauros. Por exemplo, Eoraptor e seus amigos parecem ter antecedido a divisão histórica entre dinossauros saurísquios e ornitísquios.

Pterossauros, os répteis voadores da Era Mesozóica, são divididos em dois grupos principais: o pequeno "ramforfincronóide" de cauda longa pterossauros do final do período jurássico e os maiores pterossauros "pterodactilóides" de cauda curta dos Cretáceo. Com sua cabeça grande, cauda longa e envergadura relativamente impressionante, o nome Darwinopterus parece ter sido uma forma de transição clássica entre essas duas famílias de pterossauros; como um de seus descobridores foi citado na mídia, é "uma criatura muito legal, porque liga as duas principais fases da evolução dos pterossauros".

Vários tipos de répteis marinhos nadou nos oceanos, lagos e rios da Terra durante a Era Mesozóica, mas o plesiossauros e pliossauros foram os mais impressionantes, alguns gêneros (como Liopleurodon) atingir tamanhos semelhantes a baleias. Datado do período triássico, um pouco antes da idade de ouro dos plesiossauros e pliossauros, o esbelto pescoço longo Nothosaurus pode muito bem ter sido o gênero que gerou esses predadores marinhos. Como costuma acontecer com os ancestrais pequenos de grandes animais aquáticos, o Nothosaurus passou boa parte do tempo em terra seca e pode até ter se comportado como um selo moderno.

Não menos autoridade do que o biólogo evolucionista Richard Dawkins descreveu Lystrosaurus como o "Noé" do Extinção Permiano-Triássica 250 milhões de anos atrás, que matou quase três quartos das espécies que habitam a terra. Esse therapsid, ou "réptil tipo mamífero", não era mais um elo perdido do que outros de seu tipo (como Cynognathus ou Thrinaxodon), mas sua distribuição mundial no início do período triássico faz dele uma importante forma de transição, abrindo caminho para a evolução de Mamíferos mesozóicos dos terapsídeos milhões de anos depois.

Mais do que com outras transições evolutivas, é difícil identificar o momento exato em que as mais avançadas therapsids, ou "répteis semelhantes a mamíferos", criaram os primeiros mamíferos verdadeiros - uma vez que as bolas de pêlo do tamanho de um rato do final do período Triássico são representadas principalmente por dentes fossilizados! Mesmo assim, o africano Megazostrodon é um candidato tão bom quanto o de um elo perdido: essa pequena criatura não possuía uma verdadeira placenta de mamífero, mas ainda parece amamentaram seus filhotes depois que nasceram, um nível de cuidado dos pais que o coloca bem no final dos mamíferos da evolução espectro.

Não apenas Archaeopteryx conta como "um" elo perdido, mas por muitos anos no século 19, foi "o" elo perdido, pois seus fósseis espetacularmente preservados foram descobertos apenas dois anos depois Charles Darwin Publicados Na origem das espécies. Ainda hoje, os paleontólogos discordam sobre se o Archaeopteryx era principalmente dinossauro ou principalmente pássaro, ou se representava um "beco sem saída" na evolução (é possível que pássaros pré-históricos evoluiu mais de uma vez durante a Era Mesozóica, e que os pássaros modernos descendem dos pequenos, dinossauros emplumados do período Cretáceo tardio, e não do Archaeopteryx Jurássicox).