O tema mais importante em Richard III é poder. Esse tema central conduz a trama e, mais importante, o personagem principal: Richard III.
Poder, manipulação e desejo
Ricardo III demonstra uma capacidade hipnotizante de manipular outras pessoas para que façam coisas que de outra forma não teriam feito.
Apesar dos personagens reconhecerem sua propensão ao mal, eles se tornam cúmplices de suas manipulações - em seu próprio prejuízo. Lady Anne, por exemplo, sabe que ela está sendo manipulada por Richard e sabe que isso levará à sua queda, mas ela concorda em casar ele de qualquer maneira.
No início da cena, Lady Anne sabe que Richard matou o marido:
Foste provocado por sua mente sangrenta, que nunca sonha com nada além de açougues.
(Ato 1, cena 2)
Richard continua lisonjeando Lady Anne, sugerindo que ele matou o marido porque queria estar com ela:
Sua beleza foi a causa desse efeito - Sua beleza que me assombrou no meu sono para empreender a morte de todo o mundo, para que eu pudesse viver uma hora em seu doce seio.
(Ato 1, cena 2)
A cena termina com ela pegando seu anel e prometendo se casar com ele. Seus poderes de manipulação são tão fortes que ele a cortejou por cima do caixão de seu marido morto. Ele promete seu poder e adulação e ela é seduzida, apesar de seu melhor julgamento. Vendo que Lady Anne é tão facilmente seduzida, Richard sente repulsa e perde qualquer respeito que possa ter por ela:
Alguma vez uma mulher nesse humor foi cortejada? Alguma vez alguém já ganhou esse humor? Vou tê-la, mas não vou mantê-la por muito tempo.
(Ato 1, cena 2)
Ele está quase surpreso consigo mesmo e reconhece o poder de sua manipulação. No entanto, seu próprio ódio faz com que ele a odeie mais por querer:
E ela ainda abase seus olhos em mim... Em mim, isso pára e sou deformado assim?
(Ato 1, cena 2)
A ferramenta mais poderosa de Richard, ele é capaz de convencer as pessoas através de seus monólogos e orações a cometer atos hediondos. Ele culpa seu mal por suas deformidades e tenta obter simpatia da platéia. Uma audiência quer que ele seja bem-sucedido por respeitar sua profunda malevolência.
Ricardo III lembra Lady Macbeth, pois ambos são ambiciosos, assassinos e manipulam os outros para seus próprios fins. Ambos experimentam um sentimento de culpa no final de suas respectivas peças, mas Lady Macbeth se redime (até certo ponto) enlouquecendo e se matando. Richard, por outro lado, continua suas intenções assassinas até o fim. Apesar de fantasmas o atormentarem por suas ações, Richard ainda ordena a morte de George Stanley no final da peça; sua consciência não substitui seu desejo de poder.
Quando Richard é igualmente igualado em retratos, ele usa a violência de vez em quando. Quando ele não conseguiu convencer Stanley a se juntar a ele na batalha, ele ordena a morte de seu filho.
No final da peça, Richmond fala sobre como Deus e a virtude estão do seu lado. Richard - que não pode reivindicar a mesma coisa - diz a seus soldados que Richmond e seu exército estão cheios de vagabundos, patifes e fugitivos. Ele lhes diz que suas filhas e esposas serão arrebatadas por essas pessoas se não as combaterem. Manipulativo até o fim, Richard sabe que está com problemas, mas motiva seu exército com ameaças e medo.