Alterações no significado das palavras (um processo chamado mudança semântica) acontecem por vários motivos e de várias maneiras. Quatro tipos comuns de mudança são ampliação, estreitamento, melhoriae pejoração. (Para discussões mais detalhadas desses processos, clique nos termos destacados.)
Vale lembrar que os significados não mudam durante a noite. Diferentes significados da mesma palavra geralmente se sobrepõem, e novos significados podem coexistir com significados mais antigos por séculos. Em termos linguísticos, polissemia é a regra, não a exceção.
"As palavras são, por natureza, incuravelmente imprecisas", diz o linguista Jean Aitchison no livro Mudança de idioma: Progresso ou deterioração. Nos últimos anos, o advérbioliteralmente tornou-se excepcionalmente confuso. De fato, entrou na rara categoria de Janus words, juntando termos como sanção, parafuso, e consertar que contêm significados opostos ou contraditórios.
Martha Gill conclui que não há muito que possamos fazer sobre literalmente
. O estágio estranho que está passando pode durar bastante tempo. "É um discutível palavra ", diz ela. "Nós apenas temos que deixá-lo no quarto por um tempo até que ele cresça um pouco".