Embora o Megaloceros seja conhecido como o alce irlandês, é importante entender que esse gênero compreende nove espécies separadas, sendo apenas uma delas (Megaloceros giganteus) alcançaram proporções verdadeiras de alces. Além disso, o nome Irish Elk é uma denominação dupla. Primeiro, o Megaloceros tinha mais em comum com os cervos modernos do que os americanos ou europeus, e, segundo, não vivia exclusivamente na Irlanda, desfrutando de uma distribuição em toda a extensão de Pleistoceno Europa. (Outras espécies menores de Megaloceros variavam tanto quanto a China e o Japão.)
The Irish Elk, M. giganteus, Era de longe o maior cervo que já existiu, medindo cerca de dois metros e meio da cabeça à cauda e pesando entre 500 e 1.500 libras. O que realmente definiu isso mamífero megafauna além de seus companheiros ungulados, no entanto, estavam seus enormes galhos ornamentados, ramificados, que mediam quase 30 metros de ponta a ponta e pesavam pouco menos de 30 quilos. Como em todas essas estruturas no reino animal, esses chifres eram estritamente uma característica sexualmente selecionada; machos com apêndices mais ornamentados tiveram mais sucesso no combate intra-rebanho e, portanto, mais atraentes para as fêmeas durante a estação de acasalamento. Por que esses galhadas pesadas não fizeram com que os machos alces irlandeses tombassem? Presumivelmente, eles também tinham pescoços excepcionalmente fortes, sem mencionar um senso de equilíbrio bem ajustado.
A extinção dos alces irlandeses
Por que o Irish Elk foi extinto logo após a última Era do Gelo, no auge da era moderna, 10.000 anos atrás? Bem, isso pode ter sido uma lição objetiva sobre a seleção sexual em geral: é possível que os machos dominantes dos alces irlandeses fossem tão bem-sucedidos e com vida tão longa que afastaram outros machos menos bem-dotados do pool genético, sendo o resultado excessivo consanguinidade. Uma população excessivamente endêmica de alces irlandeses seria incomumente suscetível a doenças ou mudanças ambientais - digamos, se uma fonte de alimento habitual desaparecesse - e propensa a extinção repentina. Da mesma forma, se os primeiros caçadores humanos atacassem machos alfa (talvez desejando usar seus chifres como ornamentos ou totens "mágicos"), que também teriam um efeito desastroso nas perspectivas dos alces irlandeses em sobrevivência.
Por ter sido extinto recentemente, o Irish Elk é um espécies candidatas para extinção. O que isso significa, na prática, é colher restos de DNA de Megaloceros de tecidos moles preservados, comparando-os com as seqüências genéticas de parentes ainda existentes (talvez o muito, muito menor Fallow Deer ou Red Deer) e, em seguida, criar o Irish Elk de volta à existência através de uma combinação de manipulação genética, fertilização in vitro e gravidez de aluguel. Tudo parece fácil quando você o lê, mas cada uma dessas etapas apresenta desafios técnicos significativos - então você não deve esperar ver um alce irlandês no zoológico local em breve!
Nome:
Alces irlandeses; também conhecido como Megaloceros giganteus (Grego para "chifre gigante"); pronunciado meg-ah-LAH-seh-russ
Habitat:
Planícies da Eurásia
Época histórica:
Pleistoceno-Moderno (dois milhões a 10.000 anos atrás)
Tamanho e Peso:
Até oito pés de comprimento e 1.500 libras
Dieta:
Plantas
Características diferenciadoras:
Tamanho grande; chifres grandes e ornamentados na cabeça