Panthera leo, o leão moderno, incluía uma impressionante variedade de subespécies nos primeiros tempos históricos. Pelo menos três deles -Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica e Panthera leo fossilis -são referidos coletivamente como o Leão Europeu; esses felinos grandes habitavam uma ampla faixa da Europa ocidental, central e oriental, variando da península ibérica até o leste da Grécia e do Cáucaso. O leão europeu provavelmente descendeu do mesmo ancestral comum que o leão asiático, Panthera leo persica, cujos remanescentes ainda existentes ainda podem ser encontrados na Índia moderna.
Tentadoramente, o Leão Europeu é mencionado inúmeras vezes na literatura clássica; o rei persa Xerxes supostamente encontrou alguns espécimes quando invadiu a Macedônia no século V aEC, e esse gato grande quase certamente usado pelos romanos em combate de gladiadores ou para eliminar cristãos infelizes no primeiro e no segundo séculos d.C. de outros Panthera leo Na subespécie, o Leão Europeu foi caçado até a extinção por seres humanos, por esporte ou para proteger aldeias e terras agrícolas, e desapareceu da face da terra há cerca de 1.000 anos. O leão europeu não deve ser confundido com o
Cave Lion, Panthera leo spelaea, que sobreviveu na Europa e na Ásia até o final da última era glacial.