O julgamento de John Peter Zenger

John Peter Zenger nasceu na Alemanha em 1697. Ele imigrou para Nova york com sua família em 1710. Seu pai morreu durante a viagem e sua mãe, Joanna, foi deixada para sustentar ele e seus dois irmãos. Aos 13 anos, Zenger foi aprendiz por oito anos no proeminente impressor William Bradford, conhecido como "o pioneiro impressor de colônias do meio. "Eles formariam uma breve parceria após o aprendizado antes que Zenger decidisse abrir sua própria gráfica em 1726. Quando Zenger seria levado posteriormente a julgamento, Bradford permaneceria neutro no caso.

Zenger foi abordado por Lewis Morris, um chefe de justiça que havia sido removido do banco pelo governador William Cosby depois que ele decidiu contra ele. Morris e seus associados criaram o “Partido Popular” em oposição ao governador Cosby e precisavam de um jornal para ajudá-los a espalhar a notícia. Zenger concordou em imprimir seu papel como o New York Weekly Journal.

A princípio, o governador ignorou o jornal que fez reivindicações contra o governador, incluindo a remoção arbitrária e a nomeação de juízes sem consultar o legislador. No entanto, uma vez que o jornal começou a crescer em popularidade, ele decidiu acabar com ele. Zenger foi preso e uma acusação formal de difamação sediciosa foi feita contra ele em 17 de novembro de 1734. Diferentemente de hoje, onde a difamação só é comprovada quando a informação publicada não é apenas falsa, mas pretende prejudicar o indivíduo, a difamação naquele momento era definida como manter o rei ou seus agentes à disposição do público ridículo. Não importava quão verdadeira era a informação impressa.

Apesar da acusação, o governador não conseguiu influenciar um grande júri. Em vez disso, Zenger foi preso com base nas "informações" dos promotores, uma maneira de contornar o grande júri. O caso de Zenger foi levado perante um júri.

Zenger foi defendido por Andrew Hamilton, um advogado escocês que se estabeleceria na Pensilvânia. Ele não era parente de Alexander Hamilton. No entanto, ele foi importante na história posterior da Pensilvânia, tendo ajudado a projetar o Independence Hall. Hamilton levou o caso em pro bono. Os advogados originais de Zenger foram retirados da lista de advogados devido à corrupção que cercava o caso. Hamilton conseguiu argumentar com sucesso no júri que Zenger tinha permissão para imprimir as coisas, desde que fossem verdadeiras. De fato, quando não lhe foi permitido provar que as alegações eram verdadeiras por meio de evidências, ele conseguiu eloquentemente argumentam ao júri que viram as evidências em suas vidas cotidianas e, portanto, não precisavam de provas adicionais.

O resultado do caso não criou um precedente legal porque o veredicto de um júri não altera a lei. No entanto, teve um enorme impacto nos colonos que viram a importância de uma imprensa livre para controlar o poder do governo. Hamilton foi elogiado pelos líderes coloniais de Nova York por sua defesa bem-sucedida de Zenger. No entanto, os indivíduos continuariam sendo punidos por publicar informações prejudiciais ao governo até as constituições estaduais e, posteriormente, a Constituição dos EUA no Declaração de Direitos garantiria uma imprensa livre.

Zenger continuou a publicar o New York Weekly Journal até sua morte em 1746. Sua esposa continuou a publicar o jornal após sua morte. Quando seu filho mais velho, John, assumiu o negócio, ele apenas continuou a publicar o jornal por mais três anos.