Guerra Fria: Stratofortress B-52

Em 23 de novembro de 1945, apenas algumas semanas após o final de Segunda Guerra Mundial, o US Air Material Command emitiu especificações de desempenho para um novo bombardeiro nuclear de longo alcance. Pedindo uma velocidade de cruzeiro de 300 mph e um raio de combate de 5.000 milhas, a AMC convidou lances em fevereiro da Martin, Boeing e Consolidated. Ao desenvolver o Modelo 462, um bombardeiro de asa reta acionado por seis turboélices, a Boeing conseguiu vencer a competição, apesar do alcance da aeronave ficar aquém das especificações. Avançando, a Boeing recebeu um contrato em 28 de junho de 1946, para construir uma maquete do novo bombardeiro XB-52.

No ano seguinte, a Boeing foi forçada a mudar o design várias vezes, pois a Força Aérea dos EUA demonstrou preocupação com o tamanho do XB-52 e depois aumentou a velocidade de cruzeiro necessária. Em junho de 1947, a USAF percebeu que, quando concluída, a nova aeronave estaria quase obsoleta. Enquanto o projeto foi suspenso, a Boeing continuou a refinar seu design mais recente. Naquele mês de setembro, o Comitê de Bombardeio Pesado emitiu novos requisitos de desempenho exigindo 800 km / h e uma faixa de 13 mil quilômetros, muito além do mais recente projeto da Boeing.

Fazendo lobby forte, o presidente da Boeing, William McPherson Allen, conseguiu impedir que o contrato fosse rescindido. Chegando a um acordo com a USAF, a Boeing foi instruída a começar a explorar os recentes avanços tecnológicos com o objetivo de incorporá-los ao programa XB-52. Avançando, a Boeing apresentou um novo design em abril de 1948, mas foi informado no mês seguinte que a nova aeronave deveria incorporar motores a jato. Depois de trocar os turboélices por jatos em seu Modelo 464-40, a Boeing recebeu a ordem de projetar uma aeronave completamente nova utilizando o turbojato Pratt & Whitney J57 em 21 de outubro de 1948.

Uma semana depois, os engenheiros da Boeing testaram o design que se tornaria a base para a aeronave final. Possuindo asas varridas em 35 graus, o novo design XB-52 foi acionado por oito motores colocados em quatro pods sob as asas. Durante os testes, surgiram preocupações sobre o consumo de combustível dos motores, no entanto, o comandante do Comando Aéreo Estratégico, General Curtis LeMay insistiu que o programa avançasse. Dois protótipos foram construídos e o primeiro voou em 15 de abril de 1952, com o famoso piloto de testes Alvin "Tex" Johnston nos controles. Satisfeita com o resultado, a USAF fez um pedido de 282 aeronaves.

Entrando no serviço operacional em 1955, o B-52B Stratofortress substituiu o Convair B-36 Pacificador. Durante seus primeiros anos de serviço, vários problemas menores surgiram com a aeronave e os motores J57 tiveram problemas de confiabilidade. Um ano depois, o B-52 lançou sua primeira bomba de hidrogênio durante os testes no Atol de Bikini. De 16 a 18 de janeiro de 1957, a USAF demonstrou o alcance do homem-bomba fazendo com que três B-52s voassem sem parar em todo o mundo. À medida que aeronaves adicionais foram construídas, inúmeras alterações e modificações foram feitas. Em 1963, o Comando Aéreo Estratégico colocou uma força de 650 B-52s.

Com a entrada dos EUA no Guerra do Vietnã, o B-52 viu suas primeiras missões de combate como parte das Operações Rolling Thunder (março de 1965) e Arc Light (junho de 1965). No final daquele ano, vários B-52Ds sofreram modificações no "Big Belly" para facilitar o uso da aeronave no bombardeio de carpetes. Voando de bases em Guam, Okinawa e Tailândia, os B-52 foram capazes de liberar um poder de fogo devastador sobre seus alvos. Somente em 22 de novembro de 1972, o primeiro B-52 foi perdido pelo fogo inimigo quando uma aeronave foi derrubada por um míssil terra-ar.

O papel mais notável do B-52 no Vietnã foi durante a Operação Linebacker II, em dezembro de 1972, quando ondas de bombardeiros atingiram alvos no Vietnã do Norte. Durante a guerra, 18 B-52s foram perdidos pelo fogo inimigo e 13 por causas operacionais. Enquanto muitos B-52s viram ação no Vietnã, a aeronave continuou cumprindo seu papel de dissuasão nuclear. Os B-52 voavam rotineiramente missões de alerta aéreo para fornecer uma rápida capacidade de primeiro ataque ou retaliação em caso de guerra com a União Soviética. Essas missões terminaram em 1966, após a colisão de um B-52 e um KC-135 sobre a Espanha.

Durante a Guerra do Yom Kippur de 1973 entre Israel, Egito e Síria, os esquadrões B-52 foram colocados em pé de guerra, em um esforço para impedir que a União Soviética se envolvesse no conflito. No início dos anos 70, muitas das variantes iniciais do B-52 começaram a ser retiradas. Com o envelhecimento do B-52, a USAF procurou substituir a aeronave pelo B-1B Lancer, mas preocupações estratégicas e questões de custo impediram que isso acontecesse. Como resultado, B-52Gs e B-52Hs permaneceram parte da força de espera nuclear do Comando Aéreo Estratégico até 1991.

Com o colapso da União Soviética, o B-52G foi retirado de serviço e a aeronave destruída como parte do Tratado de Limitação Estratégica de Armas. Com o lançamento da campanha aérea da coalizão durante a Guerra do Golfo de 1991, o B-52H voltou ao serviço de combate. Voando de bases nos Estados Unidos, Grã-Bretanha, Espanha e Diego Garcia, os B-52 conduziram ambos missões de apoio aéreo e bombardeio estratégico, além de servir como plataforma de lançamento de cruzeiros mísseis. Os ataques a bomba por parte de B-52s se mostraram particularmente eficazes e a aeronave foi responsável por 40% das munições lançadas sobre as forças iraquianas durante a guerra.

Em 2001, o B-52 voltou novamente ao Oriente Médio em apoio à Operação Enduring Freedom. Devido ao longo tempo de espera da aeronave, mostrou-se altamente eficaz no fornecimento de apoio aéreo próximo necessário para as tropas em terra. Ele cumpriu um papel semelhante sobre o Iraque durante a Operação Iraqi Freedom. Em abril de 2008, a frota B-52 da USAF consistia em 94 B-52Hs que operam nas bases da Força Aérea de Minot (Dakota do Norte) e Barksdale (Louisiana). Uma aeronave econômica, a USAF pretende manter o B-52 até 2040 e investigou várias opções para atualizando e aprimorando o bombardeiro, incluindo a substituição de seus oito motores por quatro Rolls-Royce RB211 534E-4 motores.

• Comprimento: 159 ft. 4 pol.
• Envergadura: 185 pés
• Altura: 40 pés 8 pol.
• Área da asa: 4.000 sq. ft.
• Peso vazio: 185.000 libras.
• Peso carregado: 265.000 libras.
• Equipe técnica: 5 (piloto, copiloto, navegador de radar (bombardeiro), navegador e oficial de guerra eletrônica)

• Usina elétrica: 8 × turbofans Pratt & Whitney TF33-P-3/103
• Raio de combate: 4.480 milhas
• Velocidade máxima: 650 mph
• Teto: 50.000 pés

• Armas: Canhão Vulcan M61 de 1 × 20 mm (torre da cauda com controle remoto)
• Bombas / mísseis: 60.000 libras. de bombas, mísseis e minas em várias configurações

• Força Aérea dos EUA: B-52 Stratofortress
• FAS: B-52 Stratofortress
• Segurança global: B-52 Stratofortress