De acordo com sua biografia, o farmacêutico da Filadélfia Charles Elmer Hires descobriu uma receita para um delicioso tisano - uma forma de chá de ervas - enquanto passava a lua de mel em Nova Jersey. Pouco tempo depois, ele começou a vender uma versão seca da mistura de chá, mas teve que ser misturada com água, açúcar e fermento e deixada para fermentar para que o processo de carbonatação ocorresse.
Por sugestão de seu amigo Russell Conwell (fundador da Temple University), Hires começou a trabalhar em uma formulação líquida para carbonatado bebida de cerveja de raiz que seria mais atraente para as massas. O resultado foi uma combinação de mais de 25 ervas, frutos e raízes que a Hires usou para dar sabor à água gaseificada com gás. Por insistência de Conwell, Hires apresentou sua versão da cerveja ao público na exposição do Centenário da Filadélfia de 1876. A cerveja de raiz da Hires foi um sucesso. Em 1893, a família Hires primeiro vendeu e distribuiu cerveja de raiz engarrafada.
Embora Charles Hires e sua família tenham contribuído bastante para a popularidade da moderna cerveja de raiz, suas origens podem ser rastreadas aos tempos pré-coloniais, durante os quais as tribos indígenas comumente criavam bebidas e remédios medicinais a partir dos sassafrás raízes. A cerveja de raiz como a conhecemos hoje é descendente de "pequenas cervejas", uma coleção de bebidas (algumas alcoólicas, outras não) inventadas por
Colonos americanos usando o que eles tinham em mãos. As cervejas variavam de acordo com a região e eram aromatizadas por ervas, cascas e raízes cultivadas localmente. As pequenas cervejas tradicionais incluíam cerveja de bétula, salsaparrilha, cerveja de gengibre e cerveja de raiz.As receitas de cerveja de raiz da época continham diferentes combinações de ingredientes, como pimenta da Jamaica, casca de bétula, coentro, zimbro, gengibre, verdura, lúpulo, raiz de bardana, raiz de dente de leão, nardo, pipsissewa, lascas de guaiacum, salsaparrilha, pimenta-do-reino, casca de cereja selvagem, doca amarela, casca de cinza espinhosa, raiz de sassafrás, baunilha, lúpulo, capim, melaço e alcaçuz. Muitos desses ingredientes ainda são usados hoje em cerveja de raiz, juntamente com a adição de carbonatação. Não existe uma receita única para cerveja de raiz.
Em 1960, o Administração de Medicamentos e Alimentos dos EUA proibiu o uso de sassafrás como um potencial cancerígeno. O sassafrás é um dos principais ingredientes aromatizantes da cerveja de raiz. No entanto, foi determinado que o elemento potencialmente perigoso da planta era encontrado apenas no óleo. Uma vez encontrado um método para extrair o óleo nocivo dos sassafrás, os sassafrás poderiam continuar sendo usados sem repercussões prejudiciais.
Como com outros refrigerantes, a cerveja clássica é classificada pela comunidade científica como uma bebida adoçada com açúcar ou SSB. Estudos ligaram os SSBs a uma série de problemas de saúde, incluindo obesidade, hipertensão, diabetes tipo 2 e cárie dentária. Mesmo bebidas não açucaradas, se consumidas em quantidade muito grande, têm potencial para afetar negativamente a saúde.