Os cintos de radiação Van Allen são duas regiões de radiação que circundam a Terra. Eles são nomeados em homenagem a James Van Allen, o cientista que liderou a equipe que lançou o primeiro satélite de sucesso que conseguiu detectar partículas radioativas no espaço. Este foi o Explorer 1, lançado em 1958 e levou à descoberta dos cinturões de radiação.
Existe uma grande faixa externa que segue as linhas do campo magnético essencialmente dos pólos norte a sul ao redor do planeta. Este cinturão começa entre 8.400 e 36.000 milhas acima da superfície da Terra. A faixa interna não se estende até o norte e o sul. Ele percorre, em média, 60 milhas sobre a superfície da Terra e cerca de 6.000 milhas. Os dois cintos se expandem e encolhem. Às vezes, a faixa externa quase desaparece. Às vezes, incha tanto que os dois cintos parecem se fundir para formar um grande cinto de radiação.
A faixa de radiação externa varia em tamanho e forma. Consiste quase inteiramente em elétrons acelerados. A ionosfera da Terra troca partículas com este cinto. Ele também obtém partículas do vento solar.
Os cinturões de radiação são o resultado da campo magnético. Qualquer pessoa com um campo magnético suficientemente forte pode formar cintos de radiação. O Sol os tem. O mesmo acontece com Júpiter e a Nebulosa do Caranguejo. O campo magnético aprisiona as partículas, acelerando-as e formando faixas de radiação.
A razão mais prática para estudar os cinturões de radiação é que entendê-los pode ajudar a proteger pessoas e naves espaciais de tempestades geomagnéticas. O estudo dos cinturões de radiação permitirá aos cientistas prever como as tempestades solares afetarão o planeta e permitirá um aviso prévio caso os componentes eletrônicos precisem ser desligados para protegê-los de radiação. Isso também ajudará os engenheiros a projetar satélites e outras naves espaciais com a quantidade certa de proteção contra radiação para sua localização.
Do ponto de vista da pesquisa, o estudo dos cinturões de radiação Van Allen oferece a oportunidade mais conveniente para os cientistas estudarem o plasma. Este é o material que compõe cerca de 99% do universo, mas os processos físicos que ocorrem no plasma não são bem compreendidos.