Algumas organizações podem ter laços operacionais com o grupo principal de Osama bin Laden. Cada vez mais, porém, os grupos que prometem lealdade à Al Qaeda não têm nenhuma associação formal.
Embora muitos analistas usem a metáfora do marketing para descrever a Al Qaeda como uma 'marca' e suas ramificações como 'franquias', outros descrevem o fenômeno da descentralização em termos de um grupo central de profissionais cercado por novos membros em filiais "populares".
Essa descentralização é uma consequência da estratégia, não do acidente, segundo o analista Adam Elkus. Em 2007, ele escreveu que:
A Al Qaeda está caminhando para a descentralização desde a invasão do Afeganistão, com células isoladas e grupos pouco afiliados que têm apenas uma conexão tênue com o maior hierarquia da Al-Qaeda explorando Alguns desses grupos "imitadores" surgem de grupos militantes preexistentes comprometidos com alguma versão da transformação islâmica de seus sociedade. Na Argélia, por exemplo, a Al Qaeda no Magrebe Islâmico é uma nova encarnação de outro grupo, o salafista. Grupo de Convocação e Combate, que tem um longo e violento compromisso de derrubar a Argélia governo. O repentino compromisso do grupo com a jihad global "ao estilo da Al Qaeda" deve ser tomado com um grão de sal ou, pelo menos, examinado à luz de sua história local.