Quando William Shakespeare declarou: "Todo o mundo é um palco e todos os homens e mulheres são apenas atores", ele pode ter entendido alguma coisa. A perspectiva dramatúrgica foi desenvolvida principalmente por Erving Goffman, que usaram uma metáfora teatral de palco, atores e público para observar e analisar os meandros da interação social. Nessa perspectiva, o eu é constituído pelas várias partes que as pessoas desempenham e um objetivo principal dos atores sociais é apresentar-se de maneiras que criem e sustentem impressões específicas para seus diferentes audiências. Essa perspectiva não pretende analisar a causa do comportamento apenas seu contexto.
A perspectiva dramatúrgica às vezes é chamada de gerenciamento de impressões, porque parte de desempenhar um papel para os outros é controlar a impressão que eles têm de você. O desempenho de cada pessoa tem um objetivo específico em mente. Isso é verdade, não importa em que "estágio" a pessoa ou ator esteja em um determinado momento. Cada ator se prepara para seus papéis.
A perspectiva dramatúrgica pressupõe que nossas personalidades não são estáticas, mas mudam para se adequar à situação em que estamos. Goffman aplicou a linguagem do teatro a essa perspectiva sociológica para que ela fosse mais facilmente compreendida. Um exemplo importante disso é o conceito de estágio "dianteiro" e "traseiro" quando se trata de personalidade. O estágio inicial refere-se a ações que são observadas por outros. Um ator em um palco está desempenhando um certo papel e espera-se que ele atue de uma certa maneira, mas nos bastidores o ator se torna outra pessoa. Um exemplo de estágio inicial seria a diferença entre como se comportaria em uma reunião de negócios e como se comporta em casa com a família. Quando Goffman se refere aos meios de bastidores, é como as pessoas agem quando estão relaxadas ou não observadas.
Goffman usa o termo "fora do palco" ou "fora" para significar situações em que o ator é ou assume que suas ações não são observadas. Um momento sozinho seria considerado lá fora.
O estudo dos movimentos de justiça social é um bom lugar para aplicar a perspectiva dramatúrgica. As pessoas geralmente têm papéis um pouco definidos e há um objetivo central. Existem papéis claros de "protagonista" e "antagonista" em todos os movimentos de justiça social. Os personagens ainda mais sua trama. Há uma clara diferença entre a frente e os bastidores.
Muitas funções de atendimento ao cliente compartilham semelhanças com momentos de justiça social. Todas as pessoas estão trabalhando em funções definidas para concluir uma tarefa. A perspectiva pode ser aplicada à forma como grupos como ativistas e funcionários da hospitalidade.
Alguns argumentaram que a perspectiva dramatúrgica deveria ser aplicada apenas a instituições e não a indivíduos. A perspectiva não foi testada em indivíduos e alguns acham que o teste deve ser feito antes que a perspectiva possa ser aplicada.