Os juros, conforme definidos pelos economistas, são os rendimentos auferidos pelos empréstimos de uma quantia em dinheiro. Freqüentemente, a quantia ganha é dada como uma porcentagem da soma emprestada - essa porcentagem é conhecida como taxa de juro. Mais formalmente, o Glossário de Termos Econômicos define a taxa de juros como "o preço anual cobrado pelo credor ao mutuário para que o mutuário obtenha um empréstimo. Isso geralmente é expresso como uma porcentagem do valor total emprestado ".
Nem todos os tipos de empréstimos obtêm a mesma taxa de juros. Ceteris paribus (todos os demais são iguais), empréstimos de maior duração e empréstimos com mais risco (ou seja, empréstimos com menor probabilidade de pagamento) estão associados a taxas de juros mais altas. O artigo Qual é a diferença entre todas as taxas de juros no jornal? discute a diferente variedade de taxas de juros.
Podemos pensar na taxa de juros como um preço - o preço para emprestar uma quantia em dinheiro por um ano. Como quase todos os outros preços em nossa economia, é determinado pelas forças gêmeas de
fornecem e exigem. Aqui, a oferta se refere à oferta de fundos para empréstimos em uma economia, e a demanda é a demanda por empréstimos. Bancos centrais, como o Federal Reserve e o Banco do Canadá, podem influenciar a oferta de fundos para empréstimos em um país, aumentando ou diminuindo a oferta de dinheiro. Para saber mais sobre o suprimento de dinheiro, consulte: Por que o dinheiro tem valor? e Por que os preços não caem durante uma recessão?Ao determinar se deve ou não emprestar dinheiro, é preciso considerar o fato de que os preços sobem ao longo do tempo - o que custa US $ 10 hoje pode custar US $ 11 amanhã. Se você emprestar a uma taxa de juros de 5%, mas os preços subirem 10%, você terá menos poder de compra fazendo o empréstimo. Esse fenômeno é discutido em Cálculo e entendimento das taxas de juros reais.
Com toda a probabilidade, nunca veremos uma taxa de juros nominal negativa (não ajustada pela inflação), embora em 2009, a idéia de taxas de juros negativas se tornou popular como uma maneira possível de estimular a economia - Vejo Por que não taxas de juros negativas?. Isso seria difícil de implementar na prática. Mesmo uma taxa de juros de exatamente zero causaria problemas, conforme discutido no artigo O que acontece se as taxas de juros forem zero?