Em meados do século XIX, os exploradores e geógrafos europeus estavam obcecados com a pergunta: onde é que o Rio Nilo início? Muitos o consideravam o maior mistério geográfico de seus dias, e aqueles que o procuravam se tornaram nomes conhecidos. Suas ações e os debates que os cercavam intensificaram o interesse público na África e contribuíram para o colonização do continente.
O rio Nilo
O próprio rio Nilo é fácil de rastrear. Corre para o norte da cidade de Cartum, no Sudão, através do Egito e deságua no Mediterrâneo. É criado, no entanto, a partir da confluência de dois outros rios, o Nilo Branco e o Nilo Azul. No início do século XIX, Exploradores europeus mostrou que o Nilo Azul, que fornece grande parte da água para o Nilo, era um rio mais curto, surgindo apenas na Etiópia vizinha. A partir de então, eles concentraram sua atenção no misterioso Nilo Branco, que surgiu muito mais ao sul no continente.
Uma obsessão do século XIX
Em meados do século XIX, os europeus ficaram obcecados em encontrar a fonte do Nilo. Em 1857, Richard Burton e John Hannington Speke, que já não gostavam um do outro, partiram da costa leste para encontrar a fonte do boato sobre o Nilo Branco. Depois de vários meses de viagens amargas, eles descobriram o lago Tanganyika, embora supostamente fosse o chefe deles, um ex-escravo conhecido como Sidi Mubarak Bombay, que avistou o lago pela primeira vez (Bombaim foi essencial para o sucesso da viagem de várias maneiras e passou a gerenciar várias expedições europeias, tornando-se uma das muitas carreiras como os exploradores confiavam muito.) Como Burton estava doente, e os dois exploravam constantemente chifres, Speke seguiu para o norte sozinho, e lá encontrou Lake Victoria. Speke voltou triunfante, convencido de que havia encontrado a fonte do Nilo, mas Burton rejeitou suas alegações, iniciando uma das disputas mais divisórias e públicas da época.
O público a princípio favoreceu fortemente Speke, e ele foi enviado em uma segunda expedição, com outro explorador, James Grant, e quase 200 carregadores, guardas e chefes africanos. Eles encontraram o Nilo Branco, mas não conseguiram segui-lo até Cartum. De fato, não foi até 2004 que uma equipe finalmente conseguiu seguir o rio de Uganda até o Mediterrâneo. Então, mais uma vez, Speke voltou incapaz de oferecer provas conclusivas. Foi organizado um debate público entre ele e Burton, mas quando ele atirou e se matou no dia do debate, no que muitos acreditavam ser um ato de suicídio, e não o acidente de tiro que foi oficialmente proclamado, o apoio girou um círculo completo para Burton e suas teorias.
A busca por provas conclusivas continuou pelos próximos 13 anos. Dr. David Livingstone e Henry Morton Stanley vasculharam o lago Tanganica juntos, refutando a teoria de Burton, mas foi somente em meados da década de 1870 que Stanly finalmente circunavegou o lago Victoria e explorou os lagos ao redor, confirmando a teoria de Speke e resolvendo o mistério, por alguns gerações pelo menos.
O Mistério Continuado
Como Stanley mostrou, o Nilo Branco flui para fora do lago Victoria, mas o lago em si tem vários rios alimentadores, e os geógrafos e exploradores amadores de hoje ainda debatem qual deles é a verdadeira fonte do Nilo. Em 2013, a questão veio à tona novamente quando o popular carro da BBC, Top Gear, filmamos um episódio com os três apresentadores tentando encontrar a fonte do Nilo enquanto dirigiam vagões baratos, conhecidos na Grã-Bretanha como carros de passeio. Atualmente, a maioria das pessoas concorda que a fonte é um dos dois pequenos rios, um dos quais em Ruanda e o outro no vizinho Burundi, mas é um mistério que continua.