No final da guerra, a maré virou contra os alemães. O Exército Vermelho Soviético estava recuperando território quando eles empurraram os alemães de volta. Enquanto o Exército Vermelho se dirigia para a Polônia, os nazistas precisavam esconder seus crimes.
As valas comuns foram desenterradas e os corpos queimados. Os campos foram evacuados. Documentos foram destruídos.
Os prisioneiros que foram retirados dos campos foram enviados no que ficou conhecido como "marchas da morte" (Todesmärsche). Alguns desses grupos marcharam centenas de quilômetros. Os prisioneiros receberam pouco ou nenhum alimento e pouco ou nenhum abrigo. Qualquer prisioneiro que ficou para trás ou tentou fugir foi morto a tiros.
Evacuação
Em julho de 1944, as tropas soviéticas chegaram à fronteira da Polônia.
Embora os nazistas tenham tentado destruir evidências, em Majdanek (um campo de concentração e extermínio nos arredores de Lublin, na fronteira com a Polônia), o Exército Soviético capturou o campo quase intacto. Quase imediatamente, uma Comissão de Investigação de Crimes Nazistas Polonês-Soviética foi estabelecida.
O Exército Vermelho continuou a se mover pela Polônia. Os nazistas começaram a evacuar e destruir seus Campos de concentração de leste a oeste.
A primeira grande marcha da morte foi a evacuação de aproximadamente 3.600 prisioneiros de um campo na Rua Gesia, em Varsóvia (um satélite do campo de Majdanek). Esses prisioneiros foram forçados a marchar mais de 80 milhas para chegar a Kutno. Cerca de 2.600 sobreviveram para ver Kutno. Os prisioneiros que ainda estavam vivos foram embalados em trens, onde várias centenas morreram. Dos 3.600 manifestantes originais, menos de 2.000 atingiram Dachau 12 dias depois.
Na estrada
Quando os prisioneiros foram evacuados, eles não foram informados para onde estavam indo. Muitos se perguntaram se estavam saindo para um campo para serem baleados. Seria melhor tentar escapar agora? Até onde eles estavam marchando?
A SS organizou o prisioneiros em linhas - geralmente cinco em largura - e em uma coluna grande. Os guardas estavam do lado de fora da longa coluna, com alguns à frente, outros nas laterais e alguns atrás.
A coluna foi forçada a marchar - frequentemente em fuga. Para os prisioneiros que já estavam famintos, fracos e doentes, a marcha foi um fardo incrível. Uma hora se passaria. Eles continuaram marchando. Mais uma hora se passaria. A marcha continuou. Como alguns prisioneiros não podiam mais marchar, eles ficariam para trás. Os guardas da SS na parte de trás da coluna atirariam em qualquer um que parasse para descansar ou desabasse.
Elie Wiesel conta
Eu estava colocando um pé na frente do outro mecanicamente. Eu estava arrastando comigo esse corpo esquelético que pesava tanto. Se ao menos eu pudesse me livrar disso! Apesar de meus esforços para não pensar nisso, eu podia me sentir como duas entidades - meu corpo e eu. Eu odiei isso. (Elie Wiesel)
As marchas fizeram prisioneiros nas estradas secundárias e nas cidades.
Isabella Leitner lembra
Eu tenho um sentimento curioso, irreal. Um dos quase fazendo parte do crepúsculo acinzentado da cidade. Mas, novamente, é claro, você não encontrará um único alemão que morou em Prauschnitz que já viu um único de nós. Ainda assim, estávamos lá, famintos, em trapos, nossos olhos gritando por comida. E ninguém nos ouviu. Comemos o cheiro de carnes defumadas atingindo nossas narinas, abrindo caminho pelas várias lojas. Por favor, nossos olhos gritaram, nos dê o osso que seu cão acabou de roer. Ajude-nos a viver. Você usa casacos e luvas, assim como os seres humanos. Vocês não são seres humanos? O que há por baixo dos seus casacos? (Isabella Leitner)
Sobrevivendo ao Holocausto
Muitas das evacuações ocorreram durante o inverno. A partir de Auschwitz, 66.000 prisioneiros foram evacuados em 18 de janeiro de 1945. No final de janeiro de 1945, 45.000 prisioneiros foram evacuados de Stutthof e seus campos de satélites.
No frio e na neve, esses prisioneiros foram forçados a marchar. Em alguns casos, os prisioneiros marcharam por um longo período e depois foram carregados em trens ou barcos.
Elie Wiesel, sobrevivente do holocausto
Não nos foi dada comida. Vivíamos na neve; tomou o lugar do pão. Os dias eram como noites, e as noites deixaram os resíduos de suas trevas em nossas almas. O trem estava viajando devagar, muitas vezes parando por várias horas e partindo novamente. Nunca parou de nevar. Durante todos esses dias e noites, ficamos agachados, um em cima do outro, sem falar uma palavra. Não éramos mais que corpos congelados. Nossos olhos se fecharam, esperamos apenas a próxima parada, para que pudéssemos descarregar nossos mortos. (Elie Wiesel)