O engenheiro elétrico britânico William Sturgeon, um ex-soldado que começou a se interessar pelas ciências aos 37 anos, inventou o eletroímã em 1825. O dispositivo de Sturgeon veio apenas cinco anos depois que um cientista dinamarquês descobriu que ondas magnéticas emitidas por eletricidade. Sturgeon aproveitou essa idéia e demonstrou conclusivamente que quanto mais forte a corrente elétrica, mais forte a força magnética.
O primeiro eletroímã que ele construiu foi um pedaço de ferro em forma de ferradura, enrolado com uma bobina frouxa de várias voltas. Quando uma corrente era passada através da bobina, o eletroímã era magnetizado e, quando a corrente era interrompida, a bobina era desmanchada. O esturjão mostrou seu poder levantando nove quilos com um pedaço de ferro de sete onças embrulhado em fios através dos quais a corrente de uma bateria de célula única era enviada.
O esturjão pode regular seu eletroímã - ou seja, o campo magnético pode ser ajustado ajustando a corrente elétrica. Este foi o começo do uso de energia elétrica para fabricar máquinas úteis e controláveis e lançou as bases para comunicações eletrônicas em larga escala.
Cinco anos depois, um inventor americano chamado Joseph Henry (1797 a 1878) criou uma versão muito mais poderosa do eletroímã. Henry demonstrou o potencial do dispositivo de Sturgeon para comunicação de longa distância, enviando uma corrente eletrônica acima de uma milha de fio para ativar um eletroímã que causava o toque de um sino. Então, o telégrafo elétrico nasceu.
Após sua descoberta, William Sturgeon ensinou, lecionou, escreveu e continuou experimentando. Em 1832, ele construiu um motor elétrico e inventou o comutador, parte integrante da maioria dos motores elétricos modernos, que permite que a corrente seja revertida para ajudar a criar torque. Em 1836, ele fundou a revista "Annals of Electricity", lançada na Electrical Society of London e inventou uma bobina suspensa galvanômetro para detectar correntes elétricas.
Ele se mudou para Manchester em 1840 para trabalhar na Victoria Gallery of Practical Science. Esse projeto falhou quatro anos depois e, a partir de então, ele ganhava a vida dando palestras e dando demonstrações. Para um homem que deu tanto ciência, aparentemente ganhou pouco em troca. De saúde precária e com pouco dinheiro, ele passou seus últimos dias em circunstâncias terríveis. Ele morreu em 4 de dezembro de 1850 em Manchester.