Quem inventou carros autônomos?

Curiosamente, o sonho de um automóvel autônomo remonta à Idade Média, séculos antes da invenção do carro. A evidência para isso vem de um esboço de Leonardo De Vinci que deveria ser um plano aproximado para um carrinho de autopropulsão. Usando molas enroladas para propulsão, o que ele tinha em mente na época era bastante simplista em relação aos sistemas de navegação altamente avançados desenvolvidos hoje.

Foi por volta do início do século XX que um verdadeiro esforço conjunto para desenvolver um carro sem motorista que realmente funcionou começou a tomar forma, começando com a primeira demonstração pública da Houdina Radio Control Company de um carro sem motorista em 1925. O veículo, um Chandler 1926 controlado por rádio, era guiado pelo tráfego em uma rota ao longo da Broadway e da Quinta Avenida com sinais enviados de outro carro logo atrás. Um ano depois, o distribuidor Achen Motor também exibiu um carro com controle remoto chamado “Phantom Auto” nas ruas de Milwaukee.

Embora o Phantom Auto tenha atraído grandes multidões durante sua turnê por várias cidades nos anos 20 e 30, o puro espetáculo de um veículo aparentemente viajando sem motorista era pouco mais do que uma forma curiosa de entretenimento para os espectadores. Além disso, a configuração não facilitou a vida, pois ainda exigia que alguém controlasse o veículo à distância. O que era necessário era uma visão arrojada de como os carros que operavam autonomamente poderiam servir melhor as cidades como parte de uma estratégia mais eficiente,

Não foi até a Feira Mundial de 1939 que um renomado industrial chamado Norman Bel Geddes apresentou essa visão. Sua exposição “Futurama” foi notável não apenas por suas idéias inovadoras, mas também pela representação realista de uma cidade do futuro. Por exemplo, ele introduziu vias expressas como uma maneira de conectar cidades e comunidades vizinhas e propôs uma sistema rodoviário em que os carros se moviam de forma autônoma, permitindo que os passageiros cheguem aos seus destinos com segurança e conveniência. Como Bel Geddes explicou em seu livro "Magic Motorways:" Esses carros de 1960 e as rodovias em que dirigem terão dispositivos que corrigem as falhas dos seres humanos como motoristas ".

Com certeza, a RCA, em colaboração com a General Motors e o estado de Nebraska, aceitou a ideia e começou a trabalhar em uma tecnologia de rodovia automatizada, modelada com base no conceito original de Bel Geddes. Em 1958, a equipe inaugurou um trecho de 400 pés de rodovia automatizada equipada com circuitos eletrônicos construídos na calçada. Os circuitos foram usados ​​para avaliar as condições da estrada, bem como ajudar a dirigir os veículos que viajam ao longo dessa parte da estrada. Foi testado com sucesso e em 1960 um segundo protótipo foi demonstrado em Princeton, Nova Jersey.

Nesse ano, a RCA e seus parceiros foram incentivados o suficiente pelo progresso da tecnologia que anunciaram planos de comercializá-la em algum momento nos próximos 15 anos. Como parte de seu envolvimento no projeto, a General Motors até desenvolveu e promoveu uma linha de carros experimentais que foram personalizados para essas estradas inteligentes do futuro. O Firebird II e o Firebird III anunciados com freqüência exibiam um design futurista e um sistema de orientação sofisticado programado para trabalhar em conjunto com a rede de circuitos eletrônicos da rodovia.

Então você provavelmente está perguntando "o que aconteceu com isso?" Bem, a resposta curta é a falta de fundos, o que acontece frequentemente. Acontece que o governo federal não aceitou o hype ou pelo menos não estava convencido de pagar os US $ 100.000 investimento por milha que a RCA e a GM haviam solicitado para realizar o grande sonho de larga escala de dirigir realidade. Portanto, o projeto essencialmente parou naquele momento.

Curiosamente, na mesma época, funcionários do Laboratório de Pesquisa Rodoviária e de Transporte do Reino Unido começaram a testar seu próprio sistema de carros sem motorista. A tecnologia de orientação do RRL era um pouco semelhante ao sistema de rodovias automatizadas de curta duração, pois era um sistema para carros e rodovias. Nesse caso, os pesquisadores associaram um Citroen DS adaptado a sensores eletrônicos com um trilho magnético que corria embaixo da estrada.

Infelizmente, como seu colega americano, o projeto acabou sendo descartado depois que o governo optou por interromper o financiamento. Isso apesar de uma série de testes bem-sucedidos e de uma análise prospectiva mostrando que a implantação do sistema com o tempo aumentam a capacidade da estrada em 50%, reduzem os acidentes em 40% e acabariam se pagando até o final do século.

Os anos 60 também viram outras tentativas notáveis ​​de pesquisadores para iniciar o desenvolvimento em um sistema eletrônico de rodovias, embora agora se tornasse cada vez mais óbvio que qualquer empreendimento desse tipo acabaria sendo muito caro. O que isso significava para o futuro era que, para ser viável, qualquer trabalho em carros autônomos exigiria pelo menos ligeira mudança de marcha, com mais ênfase na descoberta de maneiras de tornar o carro mais inteligente do que o estrada.

Os engenheiros de Stanford foram os primeiros a desenvolver essa abordagem renovada. Tudo começou em 1960, quando um estudante de engenharia de Stanford chamado James Adams começou a construir um veículo espacial lunar com controle remoto. Inicialmente, montou um carrinho de quatro rodas equipado com uma câmera de vídeo para melhorar a navegação e, ao longo dos anos, a idéia evolui para um veículo muito mais inteligente, capaz de navegar por uma sala cheia de cadeiras por conta própria.

Em 1977, uma equipe do Laboratório de Engenharia Mecânica Tsukuba do Japão deu o primeiro passo importante no desenvolvimento do que muitos consideram o primeiro veículo autônomo independente. Em vez de depender da tecnologia rodoviária externa, ela foi guiada com a ajuda da visão de máquina, na qual um computador analisa o ambiente ao redor usando imagens de câmeras embutidas. O protótipo era capaz de atingir velocidades próximas a 32 quilômetros por hora e foi programado para seguir os marcadores de ruas brancos.

O interesse pela inteligência artificial aplicada ao transporte cresceu nos anos 80, em parte graças ao trabalho pioneiro de um engenheiro aeroespacial alemão chamado Ernst Dickmanns. Seu esforço inicial, apoiado por Mercedes-Benz, resultou em uma prova de conceito capaz de dirigir autonomamente em alta velocidade. Isso foi conseguido equipando uma van Mercedes com câmeras e sensores que coletavam e alimentavam dados em um programa de computador encarregado de ajustar o volante, o freio e o acelerador. O protótipo VAMORS foi testado com sucesso em 1986 e um ano depois estreou publicamente na auto-estrada.

Isso levou a organização europeia de pesquisa EUREKA a lançar o projeto Prometheus, o empreendimento mais ambicioso no campo de veículos sem motorista. Com um investimento de 749.000.000 euros, Dickmanns e pesquisadores da Bundeswehr Universität München conseguiram fazer várias avanços na tecnologia de câmeras, software e processamento de computadores que culminaram em dois impressionantes veículos robóticos, o VaMP e o VITA-2. Para mostrar o rápido tempo de reação dos carros e manobras precisas, os pesquisadores fizeram com que eles se movessem através do tráfego ao longo de uma faixa de 1.000 quilômetros perto de Paris a velocidades de até 130 quilômetros uma hora.

Enquanto isso, várias instituições de pesquisa nos Estados Unidos iniciaram sua própria exploração em tecnologias de automóveis autônomos. Em 1986, pesquisadores do Instituto Carnegie Mellon Robotics experimentaram uma série de carros diferentes, começando com uma van do painel Chevrolet com o codinome NavLab 1 que foi convertido usando vídeo equipamento, um GPS receptor e um supercomputador. No ano seguinte, os engenheiros do Hughes Research Labs apresentaram um carro autônomo capaz de viajar para fora da estrada.

Em 1996, o professor de engenharia Alberto Broggi e sua equipe da Universidade de Parma iniciaram o projeto ARGO para retomar de onde o projeto Prometheus parou. Desta vez, o objetivo era mostrar que um carro pode ser transformado em um veículo totalmente autônomo, com modificações mínimas e peças de baixo custo. O protótipo que eles criaram, um Lancia Thema equipado com pouco mais de duas câmeras de vídeo em preto e branco simples e um sistema de navegação baseado em Os algoritmos de visão estereoscópica terminaram surpreendentemente bem, pois cobriam uma rota de mais de 1.200 milhas a uma velocidade média de 90 milhas por hora.

No início do século XXI, os militares dos EUA, que começaram a se envolver no desenvolvimento de tecnologia de veículos autônomos durante os anos 80, anunciaram o DARPA Grand Challenge, uma competição de longa distância na qual US $ 1 milhão seria concedido à equipe de engenheiros cujo veículo vence a pista de obstáculos de 150 milhas. Embora nenhum dos veículos tenha terminado o percurso, o evento foi considerado um sucesso, pois ajudou a estimular a inovação no campo. A agência também realizou várias outras competições nos anos subseqüentes, como forma de incentivar os engenheiros a promover a tecnologia.

Em 2010, gigante da internet Google anunciou que alguns de seus funcionários haviam passado o ano anterior secretamente desenvolvendo e testando um sistema para carro autônomo na esperança de encontrar uma solução que reduza o número de acidentes de carro a cada ano em metade. O projeto foi liderado por Sebastian Thrun, diretor do Laboratório de Inteligência Artificial de Stanford, e trouxe engenheiros de bordo que trabalhavam em carros que competiam nos eventos de desafio da DARPA. O objetivo era lançar um veículo comercial até o ano 2020.

A equipe começou com sete protótipos, seis Toyota Priuses e um Audi TT, que foram montados com uma série de sensores, câmeras, lasers, um radar especial e tecnologia GPS que lhes permitiam fazer muito mais do que apenas circunavegar um rota. O sistema pode detectar objetos como pessoas e vários perigos em potencial a até centenas de metros de distância. Em 2015, os carros do Google haviam percorrido mais de 1 milhão de milhas sem causar um acidente, embora estivessem envolvidos em 13 colisões. O primeiro acidente pelo qual o carro estava com defeito ocorreu em 2016.

Ao longo do projeto atualmente em andamento, a empresa fez vários outros grandes progressos. Eles fizeram lobby e aprovaram legislação para legalizar a circulação de carros autônomos em quatro estados e no Distrito de Columbia. por cento do modelo autônomo que planeja lançar em 2020 e está continuamente abrindo locais de teste em todo o país sob um projeto chamado Waymo. Mas talvez mais importante, todo esse progresso desde então levou muitos dos maiores nomes da indústria automotiva a despejar recursos em uma idéia cujo tempo pode muito bem ter chegado.

Outras empresas que começaram a desenvolver e testar a tecnologia de carros autônomos incluem Uber, Microsoft, Tesla, bem como fabricantes de automóveis tradicionais Toyota, Volkswagon, BMW, Audi, General Motors e Honda. No entanto, o progresso no avanço da tecnologia sofreu um grande golpe quando um veículo de teste da Uber bateu e matou um pedestre em março de 2018. Foi o primeiro acidente fatal que não envolveu outro veículo. Desde então, a Uber suspendeu os testes de carros autônomos.