Cometa de Halley: visitante das profundezas do sistema solar

Todo mundo já ouviu falar do cometa Halley, mais conhecido como o cometa Halley. Oficialmente chamado P1 / Halley, esse objeto do sistema solar é o cometa mais famoso conhecido. Ele retorna aos céus da Terra a cada 76 anos e é observado há séculos. Enquanto viaja ao redor do Sol, Halley deixa para trás um rastro de partículas de poeira e gelo que formam o chuveiro anual Orionid Meteor a cada outubro. Os gelos e poeira que compõem o núcleo do cometa estão entre os materiais mais antigos do sistema solar, que datam de antes do Sol e dos planetas formados cerca de 4,5 bilhões de anos atrás.

A última aparição de Halley começou no final de 1985 e se estendeu até junho de 1986. Foi estudado por astrônomos em todo o mundo e até foi visitado por naves espaciais. Seu próximo "sobrevôo" próximo da Terra não acontecerá até julho de 2061, quando estará bem colocado no céu para os observadores.

O cometa Halley é conhecido há séculos, mas não foi até o ano de 1705 que o astrônomo Edmund Halley calculou sua órbita e previu sua próxima aparição. Ele usou

Ele estava certo - aparecia dentro do cronograma. Infelizmente, Halley não viveu para ver sua aparência fantasmagórica, mas os astrônomos deram o nome dele para homenagear seu trabalho.

O cometa Halley tem um grande núcleo gelado, assim como outros cometas. À medida que se aproxima do sol, brilha e pode ser visto por muitos meses de cada vez. O primeiro avistamento conhecido desse cometa ocorreu no ano 240 e foi devidamente registrado pelos chineses. Alguns historiadores encontraram evidências de que ela foi vista ainda mais cedo, no ano 467 aC, pelos antigos gregos. Uma das "gravações" mais interessantes do cometa ocorreu após o ano de 1066, quando o rei Harold foi derrubado por Guilherme, o Conquistador, na Batalha de Hastings. A batalha é retratada na tapeçaria de Bayeux, que narra esses eventos e exibe com destaque o cometa sobre a cena.

Em 1456, em uma passagem de retorno, o cometa Papa Halixtus III de Halley determinou que era um agente do diabo, e ele tentou excomungar esse fenômeno natural. Obviamente, sua tentativa equivocada de enquadrá-lo como uma questão religiosa falhou, porque o cometa voltou 76 anos depois. Ele não era a única pessoa da época a interpretar mal o que era o cometa. Durante a mesma aparição, enquanto as forças turcas sitiaram Belgrado (na atual Sérvia), o cometa foi descrito como um temível aparição celeste "com uma cauda longa como a de um dragão". Um escritor anônimo sugeriu que era "uma longa espada avançando do oeste... "

Durante os séculos 19 e 20, o aparecimento do cometa em nossos céus foi recebido por cientistas com grande interesse. Quando a aparição do final do século XX estava prestes a começar, eles haviam planejado extensas campanhas de observação. Em 1985 e 1986, astrônomos amadores e profissionais em todo o mundo se uniram para observá-lo enquanto passava perto do sol. Seus dados ajudaram a preencher a história do que acontece quando um núcleo cometário passa pelo vento solar. Ao mesmo tempo, as explorações das naves espaciais revelaram o núcleo irregular do cometa, amostraram sua cauda de poeira e estudaram atividades muito fortes em sua cauda de plasma.

Durante esse período, cinco naves espaciais da URSS, do Japão e da Agência Espacial Européia viajaram para o cometa Halley. ESA Giotto obtiveram fotos em close-up do núcleo do cometa, Como Halley é grande e ativo e tem uma órbita regular bem definida, era um alvo relativamente fácil para Giotto e as outras sondas.

Embora o período médio da órbita do cometa Halley seja de 76 anos, não é tão fácil calcular as datas em que retornará, simplesmente adicionando 76 anos a 1986. Gravidade de outros corpos no sistema solar afetará sua órbita. A atração gravitacional de Júpiter a afetou no passado e poderá fazê-lo novamente no futuro, quando os dois corpos passarem relativamente próximos um do outro.

Ao longo dos séculos, o período orbital de Halley variou de 76 a 79,3 anos. Atualmente, sabemos que esse visitante celestial retornará ao sistema solar interno no ano de 2061 e passará o dia mais próximo do Sol em 28 de julho daquele ano. Essa abordagem próxima é chamada de "periélio". Então, ele retornará lentamente ao sistema solar externo antes de voltar para o próximo encontro, 76 anos depois.

Desde a sua última aparição, os astrônomos estudam avidamente outros cometas. A Agência Espacial Europeia enviou o Rosetta espaçonave ao cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, que entrou em órbita ao redor do núcleo do cometa e enviou um pequeno módulo de aterrissagem para amostrar a superfície. Entre outras coisas, a sonda viu vários jatos de poeira "ligarem" enquanto o cometa se aproximou do sol. Também mediu a cor e a composição da superfície, "cheirou" seu cheiro, e enviou de volta muitas imagens de um lugar que a maioria das pessoas nunca imaginou ver.

Editado por Carolyn Collins Petersen.