Ellen Johnson nasceu em 29 de outubro de 1938, em Monróvia, capital de Libéria, entre os descendentes de colonos originais da Libéria (ex-escravos africanos da América, que prontamente chegaram sobre escravizar os povos indígenas usando o sistema social de seus antigos mestres americanos como base para seus novos sociedade). Esses descendentes são conhecidos na Libéria como Americo-Liberianos.
Causas do conflito civil na Libéria
As desigualdades sociais entre liberianos indígenas e os Americo-Liberianos levaram a grande parte dos conflitos políticos e sociais do país, à medida que a liderança saltou entre ditadores representando grupos opostos (Samuel Doe substituindo William Tolbert, Charles Taylor substituindo Samuel Doe). Ellen Johnson-Sirleaf rejeita a sugestão de que ela é uma das elites: "Se essa classe existia, foi destruída nos últimos anos por casamentos e integração social."
Ganhando uma educação
De 1948 a 55, Ellen Johnson estudou contas e economia no Colégio da África Ocidental em Monróvia. Após o casamento aos 17 anos de idade com James Sirleaf, ela viajou para a América (em 1961) e continuou seus estudos, obtendo um diploma da Universidade do Colorado. De 1969 a 71, ela leu economia em
Harvard, com mestrado em administração pública. Ellen Johnson-Sirleaf retornou à Libéria e começou a trabalhar no governo de William Tolbert (True Whig Party).Um começo na política
Ellen Johnson-Sirleaf atuou como Ministra das Finanças de 1972 a 73, mas partiu após um desentendimento quanto aos gastos públicos. À medida que os anos 70 avançavam, a vida sob o estado de partido único da Libéria tornou-se mais polarizada - em benefício da América-Libéria elite. Em 12 de abril de 1980, o sargento-mestre Samuel Kayon Doe, membro da etnia indígena Krahn, tomou o poder em um golpe militar e o Presidente William Tolbert foi executado junto com vários membros de seu gabinete, disparando pelotão.
Vida sob Samuel Doe
Com o Conselho de Redenção do Povo agora no poder, Samuel Doe iniciou um expurgo de governo. Ellen Johnson-Sirleaf escapou por pouco - escolhendo o exílio em Quênia. De 1983 a 85, ela atuou como diretora do Citibank em Nairóbi, mas quando Samuel Doe se declarou presidente da República em 1984 e partidos políticos não banidos, ela decidiu voltar. Durante as eleições de 1985, Ellen Johnson-Sirleaf fez campanha contra Doe e foi colocada em prisão domiciliar.
A vida de um economista no exílio
Condenada a dez anos de prisão, Ellen Johnson-Sirleaf passou pouco tempo encarcerada, antes de poder deixar o país mais uma vez como exílio. Durante os anos 80, atuou como vice-presidente do Escritório Regional Africano do Citibank, em Nairobi, e do (HSCB) Equator Bank, em Washington. De volta à Libéria, os distúrbios civis surgiram mais uma vez. Em 9 de setembro de 1990, Samuel Doe foi morto por um grupo dissidente da Frente Patriótica Nacional de Charles Taylor, na Libéria.
Um novo regime
De 1992 a 97, Ellen Johnson-Sirleaf trabalhou como Administradora Assistente e, em seguida, Diretora da ONU. Bureau Regional do Programa de Desenvolvimento para a África (essencialmente um Secretário Geral Adjunto da ONU). Enquanto isso, na Libéria, um governo interino foi colocado no poder, liderado por uma sucessão de quatro funcionários não eleitos (o último deles, Ruth Sando Perry, foi a primeira mulher líder da África). Em 1996, a presença de soldados da paz na África Ocidental criou uma pausa na guerra civil, e as eleições foram realizadas.
Primeira tentativa na Presidência
Ellen Johnson-Sirleaf retornou à Libéria em 1997 para contestar a eleição. Ela ficou em segundo lugar com Charles Taylor (ganhando 10% dos votos em comparação com os 75% dele) de um campo de 14 candidatos. A eleição foi declarada livre e justa por observadores internacionais. (Johnson-Sirleaf fez campanha contra Taylor e foi acusado de traição.) Em 1999, a guerra civil havia voltou à Libéria, e Taylor foi acusado de interferir com seus vizinhos, fomentando inquietação e rebelião.
Uma nova esperança da Libéria
Em 11 de agosto de 2003, após muita persuasão, Charles Taylor entregou o poder a seu vice, Moses Blah. O novo governo interino e os grupos rebeldes assinaram um acordo histórico de paz e começaram a instalar um novo chefe de Estado. Ellen Johnson-Sirleaf foi proposta como uma possível candidata, mas, no final, os diversos grupos selecionaram Charles Gyude Bryant, um político neutro. Johnson-Sirleaf atuou como chefe da Comissão de Reforma da Governança.
Eleição da Libéria em 2005
Ellen Johnson-Sirleaf teve um papel ativo no governo de transição enquanto o país se preparava para o ano de 2005 eleições e, eventualmente, se candidatou à presidência contra seu rival, o ex-jogador de futebol internacional George Manneh Weah. Apesar das eleições serem justas e ordenadas, Weah repudiou o resultado, que deu uma maioria Johnson-Sirleaf, e o anúncio do novo presidente da Libéria foi adiado, enquanto se aguarda investigação. Em 23 de novembro de 2005, Ellen Johnson-Sirleaf foi declarada vencedora das eleições na Libéria e confirmada como o próximo presidente do país. Sua inauguração, com a presença de primeira-dama dos EUA Laura Bush e da secretária de Estado Condoleezza Rice, ocorreu na segunda-feira, 16 de janeiro de 2006.
Ellen Johnson-Sirleaf, mãe divorciada de quatro filhos e avó e seis filhos, é a primeira mulher presidente eleita da Libéria, bem como a primeira mulher eleita no continente.