Respondendo à pergunta "O que a Constituição diz sobre a escravidão?" é um pouco complicado porque as palavras "escravo" ou "escravidão" não foi usada na Constituição original, e a palavra "escravidão" é muito difícil de encontrar, mesmo na atual Constituição. No entanto, as questões de direitos dos escravos, o comércio de escravos e a escravidão foram abordadas em vários lugares da Constituição; ou seja, o Artigo I, os Artigos IV e V e a 13ª Emenda, que foram adicionados à Constituição quase 80 anos após a assinatura do documento original.
O compromisso dos três quintos
O Artigo I, Seção 2 da Constituição original é conhecido como o compromisso de três quintos. Afirmou que os escravos contavam como três quintos de uma pessoa em termos de representação no Congresso, que é baseada na população. O acordo foi firmado entre aqueles que argumentavam que os escravos não deveriam ser contados e aqueles que argumentavam que todos os escravos deveriam ser contados, aumentando assim a representação dos estados escravistas. Os escravos não tinham o direito de votar, então essa questão não tinha nada a ver com direitos de voto; apenas permitiu que os estados escravos contassem escravos entre o total de sua população. A lei de três quintos foi, com efeito, eliminada pela 14ª Emenda, que concedia a todos os cidadãos igual proteção nos termos da lei.
Proibição de proibir a escravidão
O Artigo I, Seção 9, Cláusula 1 da Constituição original proibia o Congresso de aprovar leis que proibiam a escravidão até o ano de 1808, 21 anos após a assinatura da Constituição original. Esse foi outro compromisso entre os delegados do Congresso Constitucional que apoiaram e se opuseram ao tráfico de escravos. O artigo V da Constituição também assegurava que não houvesse alterações que revogassem ou anulassem o artigo I antes de 1808. Em 1807, Thomas Jefferson assinou uma lei abolindo a tráfico de escravos, efetivada em 1º de janeiro de 1808.
Sem proteção nos estados livres
O Artigo IV, Seção 2 da Constituição proibia os estados livres de proteger os escravos sob a lei estadual. Em outras palavras, se um escravo escapasse para um estado livre, esse estado não teria permissão para "exonerar" o escravo de seu proprietário ou para proteger o escravo por lei. Nesse caso, a redação indireta usada para identificar os escravos era "Pessoa mantida em serviço ou trabalho".
13ª alteração
o 13ª alteração refere-se diretamente à escravidão na Seção 1:
Nem escravidão nem servidão involuntária, exceto como punição por crime do qual a parte deve devidamente condenados, existirão nos Estados Unidos ou em qualquer lugar sujeito a sua jurisdição.
A Seção 2 concede ao Congresso o poder de fazer cumprir a Emenda por legislação. A alteração 13 aboliu formalmente a escravidão nos EUA, mas não veio sem luta. Foi aprovada pelo Senado em 8 de abril de 1864, mas quando foi votada pela Câmara dos Deputados, não recebeu os votos de dois terços necessários para aprovação. Em dezembro daquele ano, o Presidente Lincoln apelou ao Congresso para reconsiderar a Emenda. A Câmara o fez e votou em aprovar a Emenda por um voto de 119 a 56.