Josephine Baker é mais lembrada por dançar de topless e usar um saia de banana. A popularidade de Baker aumentou durante a década de 1920 para dançar em Paris. Até sua morte em 1975, Baker se dedicou à luta contra a injustiça e o racismo em todo o mundo.
Josephine Baker nasceu Freda Josephine McDonald em 3 de junho de 1906. Sua mãe, Carrie McDonald, era lavadeira e seu pai, Eddie Carson, baterista de vaudeville. A família viveu em St. Louis antes de Carson partir para perseguir seus sonhos como artista.
Aos oito anos de idade, Baker trabalhava como doméstico para famílias brancas ricas. Aos 13 anos, fugiu e trabalhou como garçonete.
Linha do tempo do trabalho de Baker como intérprete
1919: Baker começa uma turnê com a Jones Family Band e com os Dixie Steppers. Baker fez esquetes cômicos e dançou.
1923: Baker consegue um papel no musical da Broadway "Shuffle Along". Apresentando-se como membro do refrão, Baker acrescentou sua personalidade cômica, tornando-a popular junto ao público.
Baker também se muda para Nova York. Ela está se apresentando em "Chocolate Dandies". Ela também se apresenta com Ethel Waters no Plantation Club.
1925 a 1930: Baker viaja para Paris e se apresenta em La Revue Nègre no Théâtre des Champs-Elysées. O público francês ficou impressionado com o desempenho de Baker - especialmente Danse Sauvage, em que ela usava apenas uma saia de penas.
1926: A carreira de Baker atinge seu auge. Se apresentando no auditório Folies Bergère, em um conjunto chamado La Folie du JourBaker dançou de topless, vestindo uma saia feita de bananas. O show foi bem-sucedido e Baker se tornou um dos artistas mais populares e mais bem pagos da Europa. Escritores e artistas como Pablo Picasso, Ernest Hemingway e E. E. Cummings eram fãs. Baker também foi apelidado de "Black Venus" e "Black Pearl".
Década de 1930: Baker começa a cantar e gravar profissionalmente. Ela também interpreta a liderança em vários filmes, incluindo Zou-Zou e Princesse Tam-Tam.
1936: Baker retornou aos Estados Unidos e se apresentou. Ela foi recebida com hostilidade e racismo pelo público. Ela voltou à França e buscou a cidadania.
1973: Baker se apresenta no Carnegie Hall e recebe críticas fortes dos críticos. O show marcou o retorno de Baker como artista.
Em abril de 1975, Baker se apresentou no Bobino Theatre em Paris. A apresentação foi uma celebração dos 50º Aniversário de sua estréia em Paris. Celebridades como Sophia Loren e Princess Grace of Monaco estavam presentes.
A resistência francesa
1936: Baker trabalha para a Cruz Vermelha durante a ocupação francesa. Ela entreteve tropas na África e no Oriente Médio. Durante esse período, ela contrabandeava mensagens para a resistência francesa. Quando a Segunda Guerra Mundial terminou, Baker ganhou o Croix de Guerre e a Legião de Honra, as maiores honras militares da França.
Ativismo dos direitos civis
Durante a década de 1950, Baker retornou aos Estados Unidos e apoiou o Movimento dos direitos civis. Em particular, Baker participou de várias manifestações. Ela boicotou clubes e casas de shows segregados, argumentando que se os afro-americanos não pudessem comparecer a seus shows, ela não se apresentaria. Em 1963, Baker participou da marcha em Washington. Por seus esforços como ativista dos direitos civis, a NAACP chamado 20 de maioº "Josephine Baker Day."
Morte de Baker
Em 12 de abril de 1975, Baker morreu de uma hemorragia cerebral. No funeral, mais de 20.000 pessoas foram às ruas de Paris para participar da procissão. O governo francês a homenageou com uma saudação de 21 armas. Com essa honra, Baker se tornou a primeira mulher americana a ser enterrada na França com honras militares.