A maioria das pessoas conhece apenas as águas-vivas adultas - as sinistras, translúcidas e semelhantes a sino criaturas que ocasionalmente aparecem nas praias. O fato é, porém, que medusa possuem ciclos de vida complexos, nos quais passam por nada menos que seis diferentes estágios de desenvolvimento. Nos slides a seguir, mostraremos o ciclo de vida de uma água-viva, desde o óvulo fertilizado até o adulto.
Como a maioria dos outros animais, a água-viva se reproduz sexualmente, o que significa que a água-viva adulta é masculina ou feminina e possui órgãos reprodutivos chamados gônadas. Quando a água-viva está pronta para acasalar, o macho libera espermatozóides pela abertura da boca localizada na parte inferior do sino. Em algumas espécies de águas-vivas, os ovos são presos a "bolsas de ninhada" na parte superior dos braços da fêmea, ao redor da boca; os óvulos são fertilizados quando ela nada através do esperma do macho. Em outras espécies, a fêmea abriga os óvulos dentro da boca e o esperma do macho nada no estômago; os ovos fertilizados depois saem do estômago e se apegam aos braços da fêmea.
Depois que os óvulos da água-viva são fertilizados pelo esperma do macho, eles passam pelo desenvolvimento embrionário típico de todos os animais. Eles logo eclodem, e as larvas de "planula" que nadam livremente emergem da boca da fêmea ou bolsa da ninhada e partem sozinhas. A planula é uma pequena estrutura oval cuja camada externa é revestida com pêlos minúsculos chamados cílios, que batem juntos para impulsionar a larva através da água. A larva da planula flutua por alguns dias na superfície da água; se não é comido por predadores, logo cai para se estabelecer em um substrato sólido e começa seu desenvolvimento em um pólipo.
Depois de se estabelecer no fundo do mar, a larva da planula se liga a uma superfície dura e se transforma em um pólipo (também conhecido como cifistoma), uma estrutura cilíndrica e semelhante a um caule. Na base do pólipo existe um disco que adere ao substrato e, no topo, uma abertura da boca cercada por pequenos tentáculos. O pólipo se alimenta puxando comida para a boca e, à medida que cresce, começa a brotar novos pólipos dos tronco, formando uma colônia hipoide do pólipo, na qual os pólipos individuais são ligados pela alimentação tubos. Quando os pólipos atingem o tamanho apropriado (que pode levar vários anos), eles começam a próxima etapa do ciclo de vida das medusas.
Quando a colônia hipoide do pólipo está pronta para o próximo estágio de seu desenvolvimento, as partes dos caules de seus pólipos começam a desenvolver sulcos horizontais, um processo conhecido como estrobilização. Esses sulcos continuam a se aprofundar até que o pólipo se assemelhe a uma pilha de discos voadores; o sulco mais alto amadurece mais rápido e eventualmente brota como uma pequena água-viva, tecnicamente conhecida como ephyra, caracterizada por suas saliências em forma de braço, em vez de um sino redondo e cheio. O ephyra de natação livre cresce em tamanho e gradualmente se transforma em uma água-viva adulta (conhecida como medusa), possuindo um sino suave e translúcido.