Os átomos são um dos primeiros tópicos abordados em um curso de química porque são o bloco de construção fundamental da matéria. Os átomos se ligam para formar elementos puros, compostos e ligas. Essas substâncias trocam átomos entre si para formar novos produtos através de reações químicas.
Química é o estudo da matéria e as interações entre diferentes tipos de matéria e energia. O bloco de construção fundamental da matéria é o átomo. A átomo consiste em três partes principais: prótons, nêutrons e elétrons. Os prótons têm uma carga elétrica positiva. Nêutrons não têm carga elétrica. Os elétrons têm uma carga elétrica negativa. Prótons e nêutrons são encontrados juntos no que é chamado núcleo do átomo. Elétrons circulam ao redor do núcleo.
As reações químicas envolvem interações entre os elétrons de um átomo e os elétrons de outro átomo. Átomos que possuem quantidades diferentes de elétrons e prótons têm uma carga elétrica positiva ou negativa e são chamados íons. Quando ligação de átomos juntos, eles podem criar blocos maiores de matéria chamados moléculas.
A palavra "átomo" foi cunhada pelos primeiros gregos Demócrito e Leucipo, mas a natureza do átomo não foi compreendida até mais tarde. Nos anos 1800, John Dalton demonstrou que os átomos reagem entre si em proporções inteiras para formar compostos. A descoberta do elétron ganhou J.J. Thomson, Prêmio Nobel de 1906 em Física. O núcleo atômico foi descoberto no experimento da folha de ouro conduzido por Geiger e Marsden sob a supervisão de Ernest Rutherford em 1909.