Os cães há muito são considerados o melhor amigo do homem, mas suas características de lealdade e proteção também lhes valeram o título menos conhecido de "melhor amigo do guepardo". Está certo; os cães estão sendo usados cada vez mais frequentemente para ajudar nos esforços de conservação para preservar as chitas ameaçadas de extinção, tanto em cativeiro quanto na natureza.
Cães no zoológico
Desde a década de 1980, o San Diego Zoo Safari Park atribuiu cães acompanhantes às chitas envolvidas no programa de reprodução em cativeiro do zoológico. Janet Rose-Hinostroza, supervisora de treinamento de animais do parque, explica:
"Um cão dominante é muito útil porque as chitas são tímidas instintivamente, e você não pode criar isso com elas. Quando você os emparelha, a chita procura pistas para o cachorro e aprende a modelar seu comportamento. Trata-se de levá-los a ler essa vibração calma e feliz do cachorro.
O objetivo principal de confortar os guepardos por meio dessa parceria incomum é deixá-los à vontade em seu ambiente cativo, para que possam se reproduzir com outros guepardos. Timidez e ansiedade não são um bom presságio para um programa de melhoramento genético, de modo que as amizades entre espécies que as chitas são capazes de formar com cães podem realmente beneficiar a sobrevivência a longo prazo deste gato raro.
Os cães alistados pelo parque são tipicamente resgatados de abrigos, dando a esses caninos sem-teto um novo objetivo na vida.
Meu cão favorito é Hopper, porque o encontramos em um abrigo e ele tem apenas 15 quilos, mas ele mora com Amara, que é de longe a nossa chita mais difícil. Não se trata de força ou poder avassalador. Trata-se de desenvolver um relacionamento positivo em que a chita segue suas pistas do cachorro.
Os filhotes de guepardo são combinados com companheiros caninos com cerca de 3 ou 4 meses de idade. Eles se encontram pela primeira vez em lados opostos de uma cerca com um guardião passeando com o cachorro na coleira. Se tudo correr bem, os dois animais podem se encontrar no seu primeiro "encontro de brincadeiras", embora ambos sejam mantidos em trelas inicialmente por segurança.
Nós somos muito protetores de nossas chitas, então a introdução é um processo dolorosamente lento, mas muito divertido. Há muitos brinquedos e distrações, e são como duas criancinhas fofas que querem desesperadamente brincar. Mas as chitas são instintivamente conectadas para se sentir desconfortável, então você precisa esperar e deixar o gato dar o primeiro passo.
Uma vez que a chita e o cachorro estabelecem um vínculo e provam jogar bem sem trelas, são movidos para um espaço compartilhado onde passam quase todos os momentos juntos, exceto a hora da alimentação, quando os cães do zoológico conseguem se reunir, brincar e comer juntos.
O cachorro é o dominante no relacionamento, então, se não os separássemos, ele comeria toda a comida da chita e teríamos uma chita muito magra e um cachorro muito gordinho.
Entre a tripulação de zangões companheiros do zoológico, há um de raça pura Pastor da Anatólia conhecido como Yeti. Yeti foi recrutada para ajudar os guepardos e também para agir como uma espécie de mascote, representando seus primos na África que revolucionaram a administração de predadores e salvaram muitas chitas de serem mortas em defesa de gado.
Cães em estado selvagem
O Programa de Cães de Guarda de Gado da Cheetah Conservation Fund é um programa bem-sucedido e inovador que ajuda a salvar guepardos selvagens na Namíbia desde 1994.
Embora os pastores da Anatólia na Namíbia não trabalhem em cooperação com os guepardos, eles ainda contribuem para a sobrevivência dos gatos selvagens.
Antes de os cães serem empregados como ferramentas de conservação, as chitas eram baleadas e capturadas por fazendeiros que tentavam proteger seus rebanhos de cabras. Dr. Laurie Marker, fundadora do Fundo de Conservação de Chitas, começou a treinar pastores da Anatólia para proteger os rebanhos como uma estratégia não-letal de manejo de predadores e, desde então, as populações de chitas selvagens vêm aumentando.