Todos os membros do pedido Lepidoptera, as borboletas e as mariposas, progridem em um ciclo de vida em quatro estágios ou metamorfose completa. Cada estágio - ovo, larva, pupa e adulto - serve a um propósito no desenvolvimento e na vida do inseto.
Ovo (estágio embrionário)
Depois de acasalar com um macho da mesma espécie, uma borboleta ou mariposa fêmea deposita seus ovos fertilizados, geralmente em plantas que servirão de alimento para seus filhotes. Isso marca o início do ciclo de vida.
Alguns, como o borboleta monarca, depositam os ovos individualmente, espalhando sua progênie entre as plantas hospedeiras. Outros, como o lagarta da barraca oriental, põem seus ovos em grupos ou grupos, para que os filhotes permaneçam juntos pelo menos durante a parte inicial de suas vidas.
O período de tempo necessário para o ovo eclodir depende da espécie e de fatores ambientais. Algumas espécies depositam ovos resistentes ao inverno no outono, que eclodem na primavera ou no verão seguinte.
Larva (estágio larval)
Uma vez concluído o desenvolvimento dentro do ovo, uma larva choca do ovo. Em borboletas e mariposas, também chamamos as larvas (plural de larvas) por outro nome - lagartas. Na maioria dos casos, a primeira refeição da lagarta come será sua própria casca de ovo, da qual obtém nutrientes essenciais. A partir de então, a lagarta se alimenta de sua planta hospedeira.
Diz-se que a larva recém-eclodida está em seu primeiro ínstar. Uma vez que cresce muito para a cutícula, deve derramar ou fazer a muda. A lagarta pode parar de comer enquanto se prepara para fazer a muda. Uma vez alcançado, alcançou seu segundo ínstar. Muitas vezes, ele consome sua cutícula antiga, reciclando as proteínas e outros nutrientes de volta ao seu corpo.
Algumas lagartas parecem iguais, apenas maiores, cada vez que atingem um novo ínstar. Em outras espécies, a mudança na aparência é dramática e a lagarta pode parecer um tipo totalmente diferente. A larva continua esse ciclo - coma, cocô, muda, come, cocô, muda - até que a lagarta alcance seu ínstar final e se prepare para a pupa.
As lagartas que estão se preparando para a procriação costumam sair de suas plantas hospedeiras, em busca de um lugar seguro para a próxima fase de suas vidas. Uma vez encontrado um local adequado, a lagarta forma uma pele pupal, espessa e forte, e lança sua cutícula larval final.
Pupa (fase pupal)
Durante o estágio pupal, a transformação mais dramática ocorre. Tradicionalmente, esse estágio é chamado de estágio de descanso, mas o inseto está longe de descansar, na verdade. A pupa não se alimenta durante esse período, nem pode se mover, embora um toque suave de um dedo possa produzir uma mexida ocasional de algumas espécies. Borboletas nesta fase são crisálidas e mariposas nesta fase são casulos.
Dentro do caso pupal, a maior parte do corpo da lagarta se decompõe através de um processo chamado histólise. Grupos especiais de células transformadoras, que permaneceram escondidas e inertes durante o estágio larval, agora se tornam os diretores da reconstrução do corpo. Esses grupos de células, chamados histoblastos, iniciam processos bioquímicos que transformam a lagarta desconstruída em uma borboleta ou mariposa viável. Esse processo é chamado histogênese, a partir das palavras latinas histo, significando tecido e gênese, significando origem ou começo.
Uma vez concluída a metamorfose no caso pupal, a borboleta ou mariposa pode permanecer em repouso até que o gatilho apropriado sinalize o tempo para emergir. Mudanças na luz ou temperatura, sinais químicos ou mesmo gatilhos hormonais podem iniciar o surgimento do adulto a partir da crisálida ou do casulo.
Adulto (estágio imaginal)
O adulto, também chamado de imago, emerge da cutícula pupal com um abdômen inchado e asas murchas. Nas primeiras horas de sua vida adulta, a borboleta ou mariposa bombeia hemolinfa nas veias de suas asas para expandi-las. Os resíduos da metamorfose, um líquido avermelhado chamado mecônio, serão descarregados do ânus.
Uma vez que suas asas estejam totalmente secas e expandidas, a borboleta ou mariposa adulta pode voar em busca de um companheiro. As fêmeas acasaladas depositam seus ovos fertilizados em plantas hospedeiras apropriadas, iniciando o ciclo de vida novamente.