Sessenta e cinco milhões de anos atrás, mais ou menos algumas centenas de milhares de anos, um meteoro atingiu a Península de Yucatán no México, lançando nuvens ondulantes de cinzas e fumaça que se espalharam rapidamente, nos próximos dias e semanas, por todo o mundo atmosfera. Apagado, o sol não podia mais nutrir as abundantes samambaias, florestas e flores da terra, e quando essas plantas morreram, o mesmo aconteceu animais que se alimentavam deles - primeiro os dinossauros herbívoros e depois os dinossauros carnívoros cujas populações esses comedores de plantas sustentado.
Em poucas palavras (ou uma cratera de meteoro), essa é a história da Evento de extinção K / T. Mas alguns especialistas acham que isso história é incompleto: tem um clímax adequadamente emocionante, com certeza, mas não foi prestada atenção suficiente aos eventos que o levaram. Especificamente, existem evidências de que os cinco milhões de anos que antecederam a Extinção K / T testemunharam um grande aumento na atividade vulcânica - e que os pulmões cinzas vulcânicas que bloqueiam o sol, tanto quanto restos de meteoros, podem ter enfraquecido os dinossauros a tal ponto que eram escolhas fáceis para o Yucatán desastre.
Os vulcões do período cretáceo tardio
Ao longo de sua história, a Terra tem sido geologicamente ativa - e durante o final Cretáceo período, 70 milhões de anos atrás, o lugar mais geologicamente ativo da Terra era o norte da Índia, perto de Mumbai nos dias atuais. (Isso não teve nada a ver com a lenta colisão da Índia com a parte inferior da Eurásia, que não ocorreria por mais dez milhões de anos, mas enfatiza a placa subcontinental em movimento rápido estava certamente envolvida.) Especificamente, os vulcões das "Armadilhas Deccan" expeliram lava por dezenas de milhares de anos em fim; essa lava acabou cobrindo mais de 200.000 milhas quadradas do subcontinente e alcançou uma profundidade (em alguns locais) de mais de uma milha!
Como você pode imaginar, as armadilhas Deccan eram más notícias para a fauna local indiana e asiática, pois eram terrestres. e animais marinhos foram literalmente cozidos vivos e depois enterrados sob milhões de toneladas de solidificação lava. Mas as armadilhas também podem ter tido um efeito desastroso na ecologia mundial, uma vez que os vulcões são famosos por liberar altos níveis de enxofre e dióxido de carbono - que acidificariam os oceanos do mundo e causariam uma rápida onda de aquecimento global, mesmo apesar de toda a poeira que o acompanha ser lançada na atmosfera. (O dióxido de carbono é um gás de efeito estufa, o que significa que tende a refletir o calor da Terra de volta à superfície, em vez de permitir que ele se dissipe no espaço sideral.)
Extinção do vulcão vs. Extinção de Meteoros
O que torna difícil provar ou refutar o cenário do vulcão, em relação à teoria do impacto de meteoros da extinção de dinossauros, é que depende de muitas das mesmas evidências. Uma parte importante dos dados apresentados pelos apoiadores do impacto de meteoro em Yucatan é a camada característica irídio, um elemento comum em asteróides, em sedimentos depositados no Cretáceo / Terciário fronteira. Infelizmente, o irídio também é encontrado na rocha derretida sob a crosta terrestre, que pode ser expelida pelos vulcões! O mesmo se aplica aos cristais de quartzo chocado, que podem ser causados por impactos de meteoros ou (pelo menos de acordo com algumas teorias) intensas erupções vulcânicas.
E os dinossauros em si e sua persistência - ou falta dela - no registro fóssil? Sabemos que os dinossauros vagavam pela Terra até a fronteira K / T, 65 milhões de anos atrás, enquanto as armadilhas Deccan se tornaram ativas 70 milhões de anos atrás. Essa é uma extinção de fronteira muito "suave" de cinco milhões de anos, enquanto está claro que os dinossauros foram extintos dentro de um duzentos mil anos do impacto do meteoro de Yucatán - uma extinção relativamente "difícil" de fronteiras por padrões. (Por outro lado, existem evidências de que os dinossauros estavam diminuindo em diversidade durante o último milhões de anos do período cretáceo, que podem ou não ser atribuídos a vulcões atividade.)
No final, esses dois cenários - morte por vulcão e morte por meteoro - não são inconsistentes um com o outro. Pode muito bem acontecer que toda a vida terrestre na Terra, incluindo os dinossauros, tenha sido profundamente enfraquecida pelas armadilhas de Deccan, e o meteoro de Yucatan tenha provado o proverbial golpe de graça. De fato, uma extinção lenta e dolorosa foi seguida por uma extinção rápida, ainda mais dolorosa (que lembra esse velho ditado sobre como as pessoas vão à falência: "um pouco de cada vez, e depois todos uma vez.")
Vulcões podem não ter matado os dinossauros - mas tornaram os dinossauros possíveis
Ironicamente, conhecemos um exemplo em que os vulcões tiveram um grande impacto nos dinossauros - mas isso aconteceu no final do período Triássico, não no Cretáceo. Um novo estudo defende que o evento final de extinção do Triássico, que condenou mais da metade de todos animais terrestres, foi causada por erupções vulcânicas que acompanham o rompimento do supercontinente Pangea. Foi somente depois que a poeira limpou que o primeiros dinossauros - que evoluíram durante o período Triássico médio - estavam livres para preencher os nichos ecológicos abertos deixados por seus parentes condenados e afirmam seu domínio durante o Jurássico e Cretáceo que se seguiu períodos.