Apatosaurus - o dinossauro anteriormente conhecido como Brontosaurus - foi um dos primeiros saurópodes sempre descrito, cimentando seu lugar permanente na imaginação do público. Mas o que tornou o Apatosaurus tão especial, especialmente em comparação com outros dois saurópodes com os quais compartilhava seu habitat na América do Norte, Diplodocus e Braquiossauro? Descubra 10 fatos fascinantes do Apatosaurus.
Em 1877, o eminente paleontólogo Othniel C. Pântano atribuiu o nome Apatosaurus a uma nova raça de saurópode descoberto recentemente no oeste americano - e dois anos depois, ele fez o mesmo para um segundo espécime fóssil, que ele chamou de brontossauro. Muito mais tarde, foi determinado que esses dois fósseis Pertencia ao mesmo gênero - o que significa que, de acordo com as regras da paleontologia, o nome Apatosaurus teve precedência, embora o Brontosaurus tenha se tornado mais popular com o público há muito tempo.
O nome Apatosaurus ("lagarto enganoso") não foi inspirado pela confusão entre ele e o brontossauro; em vez disso, Othniel C. Marsh estava se referindo ao fato de que as vértebras desse dinossauro se assemelhavam às de
mosassauros, os répteis marinhos elegantes e cruéis que foram os principais predadores dos oceanos do mundo durante o período posterior Cretáceo período. Saurópodes e mosassauros eram gigantescos, e ambos estavam condenados pela Evento de extinção K / T, mas eles ocupavam ramos totalmente diferentes da árvore genealógica dos répteis pré-históricos.Por mais assustadoramente enorme que o Apatosaurus parecesse aos entusiastas do dinossauro do século XIX, ele era de tamanho moderado pelos padrões dos saurópodes, medindo cerca de 75 pés da cabeça à cauda e pesando na faixa de 25 a 50 toneladas (em comparação com comprimentos de mais de 100 pés e pesando perto de 100 toneladas para gigantes como Seismosaurus e Argentinossauro). Mesmo assim, o Apatosaurus era mais pesado que o contemporâneo Diplodocus (embora muito mais curto), e em pé de igualdade com seus outros colegas saurópodes da América do Norte jurássica tardia, Braquiossauro.
Recentemente, uma equipe de pesquisadores do Colorado descobriu o pegadas preservadas de um rebanho de Apatosaurus. As menores marcas foram deixadas pelos pés traseiros (mas não dianteiros), evocando a imagem de filhotes de Apatosaurus de 5 a 10 libras deslizando em suas duas patas traseiras para acompanhar o rebanho trovejante. Se esse foi realmente o caso, é provável que todos bebês saurópodes e jovens juvenis, e não apenas os de Apatosaurus, corriam bipedalmente, para melhor iludir predadores famintos como o contemporâneo Allosaurus.
Como a maioria dos saurópodes, o Apatosaurus possuía uma cauda extremamente longa e fina que agia como contrapeso ao seu pescoço igualmente longo. A julgar pela falta de marcas características (veja o slide anterior) que teriam sido deixadas na lama por uma cauda arrastada, os paleontologistas acreditam que o Apatosaurus manteve sua cauda longa o solo, e é até possível (embora longe de ser comprovado) que esse saurópode "chicoteie" sua cauda em alta velocidade para intimidar ou mesmo infligir feridas em carne aos seus antagonistas que comem carne.
Os paleontologistas ainda estão debatendo a postura e a fisiologia de saurópodes como o Apatosaurus: esse dinossauro sustentou o pescoço, na altura máxima possível, para comer dos altos galhos das árvores (o que implicaria possuindo um de sangue quente metabolismo, a fim de ter energia para bombear todos os galões de sangue a 30 pés no ar), ou manteve o pescoço paralelo ao chão, como a mangueira de um aspirador de pó gigantesco, banqueteando-se com arbustos baixos e arbustos? A evidência ainda é inconclusiva.
Apatosaurus foi descoberto no mesmo ano que Diplodocus, mais um gigantesco saurópode da América do Norte jurássico, nomeado por Othniel C. Pântano. Esses dois dinossauros estavam intimamente relacionados, mas o Apatosaurus era mais pesado, com pernas mais grossas e vértebras de formas diferentes. Curiosamente, apesar de ter sido nomeado primeiro, o Apatosaurus é hoje classificado como um saurópode "diplodocóide" (a outra categoria principal é os saurópodes "braquiossauros", nomeados em homenagem ao braquiossauro contemporâneo e caracterizados, entre outras coisas, por sua frente mais longa que a traseira pernas).
O pescoço longo do Apatosaurus, combinado com seu peso sem precedentes (na época em que foi descoberto), deixou os naturalistas do século XIX confusos. Como foi o caso do Diplodocus e do Braquiossauro, os primeiros paleontologistas propuseram provisoriamente que o Apatosauro passou a maior parte do tempo debaixo d'água, segurando o pescoço para fora da superfície como um snorkel gigantesco (e talvez parecendo um pouco com o monstro do lago Ness). Ainda é possível, no entanto, que o Apatosaurus acasalou na água, cuja flutuabilidade natural teria impedido os machos de esmagar as fêmeas!
Em 1914, Winsor McCay - mais conhecido por sua história em quadrinhos Little Nemo em Slumberland -estreou Gertie, o Dinossauro, um pequeno filme de animação que apresenta um brontossauro, realisticamente desenhado à mão. (A animação inicial envolvia pintar arduamente "cels" individuais à mão; a animação por computador não se espalhou até o final do século 20.) Desde então, o Apatosaurus (geralmente referido pelo seu nome mais popular) foi apresentado em inúmeros programas de TV e filmes de Hollywood, com a exceção estranha de a Parque jurassico franquia e sua acentuada preferência por Braquiossauro.
Muitos paleontologistas ainda lamentam o desaparecimento do brontossauro, um nome que eles amam desde a infância. Robert Bakker, um dissidente na comunidade científica, propôs que Othniel C. Afinal, o Brontossauro de Marsh merece o status de gênero e não merece ser associado ao Apatosaurus; Bakker, desde então, criou o gênero Eobrontossauro, que ainda não foi amplamente aceito por seus colegas. No entanto, um estudo mais recente concluiu que o brontossauro é suficientemente distinto do apatosauro para garantir um retorno; Veja este espaço para maiores detalhes!