Pesando quase uma tonelada, o Utahraptor foi o maior e mais perigoso raptor que já existiu, fazendo com que parentes próximos como Deinonychus e Velociraptor pareçam positivamente camarões em comparação.
A reivindicação de Utahraptor à fama é que essa foi de longe a maior raptor sempre andar na terra; os adultos mediam cerca de 6 metros da cabeça à cauda e pesavam entre 1.000 e 2.000 libras, em comparação com 200 libras para um raptor mais típico, muito mais tarde Deinonychus, para não mencionar os 25 ou 30 libras Velociraptor. Caso você esteja se perguntando, as duas toneladas Gigantoraptor tecnicamente, a Ásia central não era um raptor, mas um dinossauro terópode grande e confuso.
Entre outras coisas, as aves de rapina são distinguidas pelas garras grandes e curvas de cada um dos pés traseiros, que costumavam cortar e estripar suas presas. Conduzindo seu tamanho grande, o Utahraptor possuía garras de nove polegadas de comprimento, especialmente perigosas (o que meio que o tornava o equivalente de dinossauro do
Tigre de dentes de sabre, que viveu milhões de anos depois). Utahraptor provavelmente cavava suas garras regularmente em dinossauros herbívoros como Iguanodonte.Talvez a coisa mais incomum sobre Utahraptor, além de seu tamanho, seja quando este dinossauro viveu: cerca de 125 milhões de anos atrás, durante o início Cretáceo período. A maioria dos raptores conhecidos do mundo (como Deinonychus e Velociraptor) floresceu no meio e no final do período cretáceo, cerca de 25 a 50 milhões de anos após o dia de Utahraptor ter ido e desaparecido - uma reversão do padrão usual em que pequenos progenitores tendem a dar origem a tamanhos grandes descendentes.
Dezenas de dinossauros foram descoberto no estado de Utah, mas muito poucos de seus nomes referenciam diretamente esse fato. O "tipo fóssil" de Utahraptor foi desenterrado do Formação Cedar Mountain (parte da maior Formação Morrison) em 1991 e nomeada por uma equipe incluindo o paleontólogo James Kirkland; no entanto, esse raptor viveu dezenas de milhões de anos antes de seu homônimo de Utah, o dinossauro Utahceratops recentemente descrito (e muito maior) com chifres e chifres.
A espécie de nome único de Utahraptor, Utahraptor ostrommaysorumhomenageia o famoso paleontologista americano John Ostrom (bem como o pioneiro em robótica de dinossauros Chris Mays). Muito antes de estar na moda, na década de 1970, Ostrom especulou que aves de rapina como Deinonychus eram os ancestrais distantes dos pássaros modernos, uma teoria que desde então foi aceita pela grande maioria dos paleontologistas (embora não esteja claro se raptores ou alguma outra família de dinossauro emplumado, estava na raiz da árvore evolutiva do pássaro).
Convencendo seu parentesco com o primeiro pássaros pré-históricos, a maioria, se não todos, as aves de rapina do final do período cretáceo, como Deinonychus e Velociraptor, estavam cobertas de penas, pelo menos durante certas etapas de seus ciclos de vida. Embora nenhuma evidência direta tenha sido apresentada para Utahraptor possuindo penas, elas estavam quase certamente presentes, mesmo que apenas em filhotes ou juvenis - e as chances são de que adultos adultos também tenham plumas, fazendo com que pareçam um pouco com gigantes perus.
Embora a honra de sua descoberta tenha sido atribuída a James Kirkland (veja acima), o Utahraptor foi nomeado por outro eminente paleontologista, Robert Bakker- que depois fez de Utahraptor a protagonista principal de seu romance de aventura Raptor Red. Corrigindo o registro histórico (e os erros cometidos por filmes como Parque jurassico), O Utahraptor de Bakker é um indivíduo totalmente desenvolvido, não é maligno ou malicioso por natureza, mas simplesmente tenta sobreviver em seu ambiente hostil.
Graças aos caprichos da deriva continental, a maioria dos dinossauros norte-americanos do período cretáceo tinha contrapartes de aparência semelhante na Europa e na Ásia. No caso de Utahraptor, a campainha foi muito mais tarde Achillobator da Ásia Central, que era um pouco menor (apenas 15 pés da cabeça à cauda), mas possuía algumas peculiaridades anatômicas por conta própria, principalmente os tendões de Aquiles extra-grossos em seus calcanhares (que sem dúvida foram úteis quando estripavam presas como Protoceratops) a partir do qual deriva seu nome.
Hoje, a maioria dos paleontologistas concorda que os dinossauros carnívoros da Era Mesozóica possuíam algum tipo de de sangue quente metabolismo - talvez não a fisiologia robusta de gatos, cães e humanos modernos, mas algo intermediário entre répteis e mamíferos. Como um terópode grande, de penas e ativamente predador, o Utahraptor era quase certamente de sangue quente, o que seria uma má notícia para sua presa de presa a sangue frio e mastigadora de plantas.
Como apenas indivíduos isolados de Utahraptor foram descobertos, postular qualquer tipo de comportamento de matilha é uma questão delicada, assim como para qualquer dinossauro terópode da Era Mesozóica. No entanto, há fortes evidências de que o raptor norte-americano Deinonychus, intimamente relacionado, caçava em matilhas para derrubar presas maiores (como Tenontossauro), e pode ser que a caça à matilha (e o comportamento social primitivo) definissem os raptores tanto quanto suas penas e as garras curvas em seus pés traseiros!