A seu modo, os ornitópodes - os pequenos dinossauros herbívoros da Era Mesozóica, principalmente de duas pernas - tiveram um impacto desproporcional na história da paleontologia. Por acaso geográfico, muitos dos dinossauros desenterrados na Europa no início do século XIX eram ornitópodes (o mais notável Iguanodonte) e hoje mais ornitópodes são nomeados após paleontologistas famosos do que qualquer outro tipo de dinossauro.
Ornitópodes (o nome em grego é "pé de pássaro") são uma das classes de ornithischian dinossauros ("quadris de pássaros"), sendo os outros paquicefalossauros, estegossauros, anquilossauros e ceratopsians. O subgrupo mais conhecido de ornitópodes é o hadrossauros, ou dinossauros de bico de pato, discutidos em um artigo separado; esta peça se concentra nos ornitópodes menores e não-hadrossauros.
Tecnicamente falando, ornitópodes (incluindo hadrossauros) eram dinossauros herbívoros com quadris em forma de pássaro, pés de três ou quatro dedos, poderosos dentes e mandíbulas e falta de "extras" anatômicos (placas de armadura, caveiras espessas, caudas de boate etc.) encontrados em outros ornitísquios dinossauros. Os primeiros ornitópodes eram exclusivamente bípedes, mas as espécies maiores do
Cretáceo Esse período passava a maior parte do tempo de quatro (embora seja conjecturado que eles pudessem correr com dois pés se precisassem fugir com pressa).Comportamento e habitats de ornitópodes
Os paleontologistas costumam achar útil inferir o comportamento dos dinossauros extintos das criaturas modernas com as quais mais se parecem. Nesse aspecto, os análogos modernos dos ornitópodes antigos parecem ser mamíferos herbívoros como veados, bisontes e gnus. Como eles eram relativamente baixos na cadeia alimentar, acredita-se que a maioria dos gêneros de ornitópodes vagava pelas planícies e bosques em rebanhos de centenas ou milhares, para se proteger melhor de raptores e tiranossauros, e também é provável que eles cuidassem de seus filhotes até conseguirem se defender sozinhos.
Os ornitópodes estavam espalhados geograficamente; fósseis foram desenterrados em todos os continentes, exceto na Antártica. Os paleontologistas observaram algumas diferenças regionais entre os gêneros: por exemplo, Leaellynasaura e Qantassaurus, que ambos viviam na Austrália quase antártica, tinham olhos extraordinariamente grandes, provavelmente para aproveitar ao máximo a luz solar limitada, enquanto o norte da África Ouranossauro pode ter ostentado uma corcunda de camelo para ajudá-lo nos meses secos de verão.
Como em muitos tipos de dinossauros, nosso estado de conhecimento sobre ornitópodes está mudando constantemente. Por exemplo, os últimos anos viram a descoberta de dois gêneros enormes, Lanzhousaurus e Lurdusaurus, que viviam na Ásia e África do Cretáceo, respectivamente. Esses dinossauros pesavam cerca de 5 ou 6 toneladas cada, tornando-os os ornitópodes mais pesados até a evolução dos tamanhos grandes. hadrossauros no Cretáceo posterior - um desenvolvimento inesperado que levou os cientistas a revisar seus pontos de vista sobre o ornitópode evolução.
Controvérsias sobre ornitópodes
Como observado acima, os ornitópodes tiveram destaque no desenvolvimento inicial da paleontologia, graças ao fato de que um Um número incomum de espécimes de Iguanodonte (ou herbívoros que se assemelhavam a Iguanodonte) acabou fossilizado no Reino Unido. Ilhas. De fato, Iguanodon foi apenas o segundo dinossauro a ser oficialmente nomeado (o primeiro foi Megalossauro), uma consequência não intencional: os restos subseqüentes do tipo Iguanodon foram atribuídos a esse gênero, independentemente de pertencerem ou não a esse gênero.
Até hoje, os paleontologistas ainda estão desfazendo o dano. Um livro inteiro poderia ser escrito sobre o lento e trabalhoso desembaraçar das várias "espécies" de Iguanodonte, mas basta dizer que novos gêneros ainda estão sendo criados para dar espaço ao reorganização. Por exemplo, o gênero Mantellisaurus foi criado em 2006, com base em suas óbvias diferenças em relação ao Iguanodon (com o qual ainda está intimamente relacionado, é claro).
O Mantellisaurus evoca outras brigas de longa data nos sagrados salões da paleontologia. Este ornitópode recebeu o nome de Gideon Mantell, cuja descoberta original de Iguanodon em 1822 foi apropriada pelo egoísta Richard Owen. Hoje, Owen não tem dinossauros com esse nome, mas o ornitópode de mesmo nome de Mantell ajuda bastante na correção de uma injustiça histórica.
A nomeação de pequenos ornitópodes também figura em outro famoso conflito paleontológico. Durante suas vidas, Edward Drinker Cope e Othniel C. Pântano inimigos mortais, resultado de um Elasmosaurus cabeça sendo colocada em sua cauda ao invés de pescoço (não pergunte). Hoje, esses dois paleontologistas foram imortalizados na forma de ornitópodes -Bebedor e Othnielia- mas há alguma suspeita de que esses dinossauros possam realmente ter sido duas espécies do mesmo gênero!
Finalmente, agora existem evidências sólidas de que pelo menos alguns ornitópodes - incluindo o falecido Jurássico Tianyulong e Kulindadromeus - tinham penas. O que isso significa, em relação aos terópodes emplumados, é uma incógnita; talvez os ornitópodes, como seus primos carnívoros, possuíssem metabolismos de sangue quente e precisassem ser isolados do frio.