Incitando a rebelião: o ataque de John Brown

O ataque de John Brown a Harpers Ferry durou de 16 a 18 de outubro de 1859 e contribuiu para as tensões seccionais que levaram ao Guerra civil (1861-1865).

Estados Unidos

• Tenente-coronel Robert E. Lee
• 88 fuzileiros navais dos EUA, várias milícias locais de Maryland e Virgínia

Brown's Raiders

• John Brown
• 21 homens

Um notável abolicionista radical, John Brown ganhou destaque nacional durante a crise do "Sangramento do Kansas" em meados da década de 1850. Líder partidário eficaz, ele conduziu uma variedade de operações contra as forças pró-escravidão antes de retornar ao leste no final de 1856 para angariar fundos adicionais. Apoiado por abolicionistas de destaque, como William Lloyd Garrison, Thomas Wentworth Higginson, Theodore Parker e George Luther Stearns, Samuel Gridley Howe e Gerrit Smith, Brown conseguiram comprar armas para sua Atividades. Este "Segredo Seis" apoiava as visões abolicionistas de Brown, mas nem sempre estavam cientes de suas intenções.

Em vez de continuar atividades de pequena escala no Kansas, Brown começou a planejar uma grande operação na Virgínia, projetada para iniciar uma insurreição massiva de escravos. Brown pretendia capturar o arsenal dos EUA em Harpers Ferry e distribuir as armas da instalação a escravos rebeldes. Acreditando que até 500 se juntariam a ele na primeira noite, Brown planejava mudar o sul, libertando escravos e destruindo a escravidão como instituição. Embora preparado para iniciar seu ataque em 1858, ele foi traído por um de seus homens e membros dos Seis Segredos, temendo que suas identidades fossem reveladas, forçando Brown a adiar.

Esse hiato resultou em Brown perdendo muitos dos homens que ele havia recrutado para a missão, pois alguns ficaram com frio e outros simplesmente seguiram para outras atividades. Finalmente avançando em 1859, Brown chegou a Harpers Ferry em 3 de junho sob o pseudônimo de Isaac Smith. Alugando a fazenda Kennedy, a cerca de seis quilômetros ao norte da cidade, Brown começou a treinar sua equipe de ataque. Chegando nas próximas semanas, seus recrutas totalizaram apenas 21 homens (16 brancos, 5 pretos). Embora decepcionado com o tamanho pequeno de seu partido, Brown iniciou o treinamento para a operação.

Em agosto, Brown viajou para o norte, para Chambersburg, PA, onde se encontrou com Frederick Douglass. Discutindo o plano, Douglass desaconselhou a captura do arsenal, pois qualquer ataque contra o governo federal certamente causaria consequências terríveis. Ignorando o conselho de Douglass, Brown voltou à fazenda Kennedy e continuou o trabalho. Munidos de armas recebidas de apoiadores do norte, os assaltantes partiram para o Harpers Ferry na noite de 16 de outubro. Enquanto três homens, incluindo o filho de Brown, Owen, foram deixados na fazenda, outra equipe, liderada por John Cook, foi despachada para capturar o coronel Lewis Washington.

O bisneto de George Washington, Col. Washington estava em sua propriedade próxima da Beall-Air. O partido de Cook conseguiu capturar o coronel e levou uma espada apresentada a George Washington por Frederico, o Grande, e duas pistolas dadas a ele pelo coronel. Marquês de Lafayette. Retornando pela Allstadt House, onde ele levou cativos adicionais, Cook e seus homens se juntaram a Brown no Harpers Ferry. A chave para o sucesso de Brown foi capturar as armas e escapar antes que a notícia do ataque chegasse a Washington e recebendo o apoio da população escrava local.

Movendo-se para a cidade com sua força principal, Brown procurou cumprir o primeiro desses objetivos. Cortando os fios do telégrafo, seus homens também detiveram um trem de Baltimore e Ohio. No processo, o transportador de bagagem afro-americano Hayward Shepherd foi baleado e morto. Após essa reviravolta irônica, Brown inexplicavelmente permitiu que o trem prosseguisse. Chegando a Baltimore no dia seguinte, os que estavam a bordo informaram as autoridades sobre o ataque. Seguindo em frente, os homens de Brown conseguiram capturar o arsenal e o arsenal, mas não havia escravos rebeldes. Em vez disso, foram descobertos por armeiros na manhã de 17 de outubro.

Enquanto a milícia local se reunia, as pessoas da cidade abriram fogo contra os homens de Brown. Trocando fogo, três moradores, incluindo o prefeito Fontaine Beckham, foram mortos. Durante o dia, uma companhia de milícias tomou a ponte sobre o Potomac, cortando a rota de fuga de Brown. Com a situação se deteriorando, Brown e seus homens selecionaram nove reféns e abandonaram o arsenal em favor de uma casa de máquinas menor nas proximidades. Fortalecendo a estrutura, ficou conhecido como Forte de John Brown. Preso, Brown enviou seu filho Watson e Aaron D. Stevens sob uma bandeira de trégua para negociar.

Emergindo, Watson foi baleado e morto enquanto Stevens foi atingido e capturado. Em um ataque de pânico, o atacante William H. Leeman tentou escapar nadando através do Potomac. Ele foi baleado e morto na água e os habitantes da cidade, cada vez mais bêbados, usaram seu corpo para praticar tiro ao alvo pelo resto do dia. Por volta das 15h30, o presidente James Buchanan enviou um destacamento de fuzileiros navais dos EUA sob a liderança do tenente-coronel do Exército dos EUA, Robert E. Lee para lidar com a situação. Chegando, Lee fechou os bares e assumiu o comando geral.

Na manhã seguinte, Lee ofereceu o papel de atacar o forte de Brown às milícias locais. Ambos hesitaram e Lee designou a missão para o tenente Israel Greene e os fuzileiros navais. Por volta das 6h30, Tenente J.E.B. Stuart, servindo como assistente voluntário de Lee, foi enviado para negociar a rendição de Brown. Aproximando-se da porta da casa das máquinas, Stuart informou Brown que seus homens seriam poupados se eles se rendessem. Esta oferta foi recusada e Stuart sinalizou Greene com um aceno de chapéu para iniciar o ataque

Seguindo em frente, os fuzileiros navais foram às portas da casa de máquinas com martelos de trenó e finalmente começaram a usar um aríete improvisado. Atacando pela brecha, Greene foi o primeiro a entrar na casa das máquinas e subjugou Brown com um golpe no pescoço pelo sabre. Os outros fuzileiros navais trabalharam rapidamente com o restante do partido de Brown e a luta terminou em três minutos.

No ataque à casa de máquinas, um fuzileiro naval, Luke Quinn, foi morto. Do grupo de ataque de Brown, dez foram mortos durante o ataque, enquanto cinco, incluindo Brown, foram capturados. Dos sete restantes, cinco escaparam, incluindo Owen Brown, enquanto dois foram capturados na Pensilvânia e retornaram ao Harpers Ferry. Em 27 de outubro, John Brown foi levado a tribunal em Charles Town e acusado de traição, assassinato e conspiração de escravos para se rebelar. Após um julgamento de uma semana, ele foi condenado em todos os aspectos e sentenciado à morte em 2 de dezembro. Recusando ofertas de fuga, Brown declarou que queria morrer como mártir. Em 2 de dezembro de 1859, com o major Thomas J. Jackson e cadetes do Instituto Militar da Virgínia, servindo como um detalhe de segurança, Brown foi enforcado às 11h15. O ataque de Brown serviu para aumentar ainda mais as tensões secionais que atormentavam o país por décadas e que culminariam na Guerra civil menos de dois anos depois.

• Divisão de Cultura e História da Virgínia Ocidental: John Brown e o Harpers Ferry Raid
• PBS: Invasão no Harpers Ferry
• Serviço de Parques Nacionais: Harpers Ferry National Historic Park