Gatos pré-históricos com dentes de sabre

Apesar da maneira como foram retratados nos filmes, gatos com dentes de sabre não eram apenas grandes felinos com enormes dentes da frente. Todo o estilo de vida de gatos com dentes de sabre (e seus primos próximos, dentes de cimitarra, dentes de punhal e dentes de sabre "falsos") girava em torno do uso de seus cães para ferir e matar presas, na maioria das vezes mamíferos herbívoros gigantes, mas também os primeiros hominídeos e outros grandes felinos que agora estão extintos.

Agora precisamos dispensar alguns outros conceitos errados. Primeiro, o gato pré-histórico mais famoso, Smilodon, é freqüentemente chamado de Tigre de dentes de sabre, mas a palavra "tigre" na verdade se refere a um gênero moderno e específico de gato grande. Mais adequadamente, Smilodon deve ser chamado de gato com dentes de sabre, assim como seus contemporâneos de dentes largos dos períodos terciário e quaternário. E segundo, como tantas vezes acontece na natureza, o plano da cabeça do dente de sabre evoluiu mais de uma vez - e não apenas nos gatos, como veremos abaixo.

Os primeiros carnívoros que poderiam ser razoavelmente descritos como "dentes de sabre" foram os mamíferos primitivos, primitivos e vagamente semelhantes a gatos que viveram cerca de 35 milhões de anos atrás, durante o final eoceno época. Tão intimamente relacionado às hienas primitivas quanto os gatos primitivos, os nimravids não eram tecnicamente felinos, mas gêneros como Nimravus e Hoplophoneus (grego para "assassino armado") ainda ostentavam impressionantes caninos.

Por razões técnicas (principalmente envolvendo as formas de suas orelhas internas), os paleontologistas se referem a nimravídeos como "falsos" dentes de sabre, uma distinção que faz menos sentido quando você dá uma olhada no crânio de Eusmilus. Os dois caninos da frente desse nimravídeo do tamanho de um leopardo tinham quase o comprimento de todo o crânio, mas eram finos e parecidos com adagas. A estrutura coloca esse carnívoro firmemente na família de gatos "dente-de-lobo" ("dirk" é a antiga palavra escocesa "punhal").

Confusamente, até alguns felinos primitivos são classificados como "falsos" dentes de sabre. Um bom exemplo é o apropriadamente chamado Dinofelis ("gato terrível"), cujos caninos um tanto curtos e bruscos, embora maiores do que os de qualquer gato grande vivo hoje em dia, não mereçam sua inclusão no verdadeiro dente de sabre acampamento. Mesmo assim, Dinofelis era uma ameaça contínua para outros mamíferos de sua época, incluindo o hominídeo Australopithecus (que pode ter figurado no menu de jantar desse gato).

A exclusão dos "verdadeiros" dentes de sabre faz mais sentido no caso de Thylacosmilus. Foi um marsupial que criou seus filhotes em bolsas, no estilo canguru, em vez de um mamífero placentário, como seus "verdadeiros" primos com dentes de sabre. Ironicamente, Thylacosmilus foi extinto há cerca de dois milhões de anos atrás, quando seu habitat sul-americano foi colonizado por verdadeiros dentes de sabre migrando das planícies norte-americanas. (Um mamífero predador de som semelhante da Austrália, Thylacoleo, tecnicamente não era um gato, mas era tão perigoso quanto.)

Smilodon (e não, seu nome grego não tem nada a ver com a palavra "sorriso") é a criatura que as pessoas têm em mente quando dizem "tigre dente de sabre". este carnívoro de presas longas era mais baixo, mais pesado e mais pesado que um leão moderno dos dias de hoje, e deve sua fama ao fato de que milhares de esqueletos de Smilodon foram pescados no La Brea Tar Pits em Los Angeles (não é de admirar que Hollywood tenha imortalizado "tigres com dentes de sabre" em inúmeros homens das cavernas movimentos). Embora Smilodon provavelmente comeu ocasionalmente os hominídeos, a maior parte de sua dieta consistia em grandes herbívoros lentos que lotavam as planícies da América do Norte e do Sul.

Smilodon passou muito tempo no sol pré-histórico, persistindo desde o Plioceno época de cerca de 10.000 a.C., quando os humanos primitivos caçaram a população em declínio até a extinção (ou, possivelmente, tornaram Smilodon extinto caçando suas presas à extinção!). O único outro gato pré-histórico a combinar com o sucesso de Smilodon foi o Homotherium, que se espalhou por territórios (Eurásia e África, bem como América do Norte e do Sul) e talvez tenha sido ainda mais perigoso. Os caninos de Homotherium eram mais finos e mais nítidos do que os de Smilodon (e é por isso que os paleontologistas o chamam de gato "com dentes de cimitarra") e tinha uma postura curvada e parecida com uma hiena. (O Homotherium pode se parecer com hienas em outro aspecto: há evidências de que ele caçou em bandos, uma boa estratégia para derrubar várias toneladas Mamutes lanudos.)

Como mencionado acima, os caninos gigantescos de gatos com dentes de sabre (verdadeiros, falsos ou marsupiais) existiam por mais de razões estritamente ornamentais. Sempre que a natureza desenvolve um recurso específico várias vezes, você pode ter certeza de que ele tem um objetivo definido - a evolução convergente dos dentes de sabre em vários tipos de carnívoros aponta para uma explicação.

Com base nas pesquisas atuais, parece que os maiores gatos com dentes de sabre (como Smilodon, Homotheriume Thylocasmilus) atacaram repentinamente suas presas e cavaram em seus caninos - depois se retiraram para uma distância segura enquanto o infeliz animal vagava em círculos e sangrava até a morte. Algumas das evidências desse comportamento são estritamente circunstanciais (por exemplo, paleontologistas raramente encontram dentes de sabre quebrados, um indício de que esses caninos eram uma parte crucial dos armamento). Embora algumas evidências sejam mais diretas - esqueletos de vários animais foram encontrados com feridas de punção do tamanho de Smilodon ou Homotherium. Os cientistas também descobriram que Smilodon tinha braços invulgarmente poderosos - que costumavam segurar presas contorcidas, minimizando assim a possibilidade de romper esses dentes de sabre tão importantes.

Talvez o fato mais surpreendente sobre os gatos com dentes de sabre seja que eles não eram exatamente demônios da velocidade. Enquanto as chitas modernas podem atingir velocidades máximas de 80 quilômetros por hora, aproximadamente (pelo menos para rajadas curtas), as pernas relativamente grossas e musculosas e as espessas constituições do maior dente de sabre gatos indica que eles eram caçadores oportunistas, saltando de presas dos galhos baixos das árvores ou executando saltos ousados ​​e curtos da vegetação rasteira para cavar seus mortais presas.