UMA catalisador é uma substância química que afeta a taxa de uma reação química alterando a energia de ativação necessária para a reação prosseguir. Esse processo é chamado de catálise. Um catalisador não é consumido pela reação e pode participar de múltiplas reações ao mesmo tempo. A única diferença entre uma reação catalisada e uma reação não catalisada é que o energia de ativação é diferente. Não há efeito sobre a energia dos reagentes ou dos produtos. O ΔH para as reações é o mesmo.
Os catalisadores permitem um mecanismo alternativo para que os reagentes se tornem produtos, com menor energia de ativação e estado de transição diferente. Um catalisador pode permitir que uma reação prossiga a uma temperatura mais baixa ou aumentar a taxa de reação ou seletividade. Os catalisadores geralmente reagem com reagentes para formar intermediários que eventualmente produzem os mesmos produtos de reação e regeneram o catalisador. Observe que o catalisador pode ser consumido durante uma das etapas intermediárias, mas será criado novamente antes que a reação seja concluída.
Geralmente, quando alguém se refere a um catalisador, significa um catalisador positivo, que é um catalisador que acelera a taxa de uma reação química, diminuindo sua energia de ativação. Também existem catalisadores ou inibidores negativos, que diminuem a taxa de uma reação química ou diminuem a probabilidade de ocorrência.