Embora pintada mais na arte do que na história, na mitologia grega Medusa é uma mulher outrora bonita, cujo nome se tornou sinônimo de aterrorizante. Athena fez dela um olhar tão horrendo que seu rosto podia transformar um mortal em pedra (litificar). Cobras rasteiras e venenosas substituíram os pelos da cabeça de Medusa.
Medusa é a mortal das três irmãs Gorgon e é freqüentemente chamada de Gorgon Medusa. O herói mitológico grego Perseu prestou um serviço à humanidade livrando o mundo de seu temível poder. Ele cortou a cabeça dela, com a ajuda de presentes de Hades (através das ninfas da Estíria), Athena e Hermes. Do pescoço cortado de Medusa surgiram os cavalos alados Pegasus e Chrysaor.
O Górgona, um único monstro para Homer, mas três filhas do deus do mar Phorcys e sua irmã Ceto, foram mostradas com asas e rostos sorridentes e grotescos, patetas ou grotescas, com línguas de fora. Dos três, Stheno (o Poderoso), Euryale (o Distante Springer) e Medusa (a Rainha), apenas Medusa era mortal. Neste Gorgon, o cabelo é selvagem e possivelmente serpentino. Às vezes, cobras são enroladas na cintura.
Stygian ninfas deu a Perseu uma bolsa, sandálias aladas e a tampa da invisibilidade de Hades. Hermes deu-lhe uma espada. Athena forneceu um espelho de escudo. Perseu precisava da bolsa para segurar a cabeça. Ele usou a espada para cortar enquanto olhava no espelho, que Athena pode ter segurado. Ele teve que trabalhar para trás (imagem no espelho) para evitar encontrar acidentalmente os olhos dos raios da morte da Medusa. Ele então agarrou a cabeça de Medusa pelos cabelos, como mostrado nesta estátua, ainda desviando os olhos. A tampa da invisibilidade escondia Perseu, para que ele pudesse escapar da perseguição pelas duas irmãs imortais restantes Gorton, Stheno e Euryale, que acordaram quando Perseu matou a irmã.
Fonte: "Batalha de Perseu com as Górgonas", de Edward Phinney Jr. Transações e procedimentos da American Philological Association, Vol. 102, (1971), pp. 445-463
Após o corte, a cabeça da Medusa continuou a exercer poder. Ou a visão completa do rosto ou o olhar dos dois olhos transformaram os humanos em pedra.
Os filhos de Poseidon e Medusa nasceram depois que Pegasus cortou a cabeça de Medusa. Um deles era o cavalo alado Pegasus. O irmão de Pegasus era Crisaor, rei da Península Ibérica.
Uma égide era uma capa de couro, peitoral ou escudo. Athena colocou a cabeça de Medusa no centro de sua égide.
Este cálice mostra Athena à direita com a Medusa na égide. À esquerda está a figura de Jason regurgitando do monstro que guarda o Velocino de Ouro, que está pendurado em um galho acima.