O elefante-marinho (gênero Mirounga) é o maior selo do mundo. Existem duas espécies de focas-elefante, nomeadas de acordo com o hemisfério em que são encontradas. Selos de elefante do norte (M. angustirostris) são encontrados nas águas costeiras do Canadá e do México, enquanto as focas do sul (M. leonina) são encontrados na costa da Nova Zelândia, África do Sul e Argentina.
O mais antigo elefante-marinho confirmado fósseis remontam ao Formação de petioceno de plioceno da Nova Zelândia. Somente o macho adulto (touro) "elefante do mar" tem a grande tromba que se assemelha à tromba de um elefante. O touro usa o probóscide para rugir durante a estação de acasalamento. O nariz grande atua como um rebreather, permitindo que o selo reabsorva a umidade quando expira. Durante a estação de acasalamento, as focas não saem da praia e, portanto, precisam economizar água.
Os elefantes marinhos do sul são um pouco maiores que os elefantes marinhos do norte. Os machos de ambas as espécies são muito maiores que as fêmeas. Um macho adulto do sul médio pode pesar 3.000 kg (6.600 lb) e atingir um comprimento de 5 m (16 pés), enquanto a fêmea adulta (vaca) pesa cerca de 900 kg (2.000 lb) e mede cerca de 3 m (10 pés) grandes.
A cor do selo depende do sexo, idade e estação do ano. As focas-elefante podem ser ferrugem, marrom claro ou escuro ou cinza.
o foca tem um corpo grande, nadadeiras frontais curtas com unhas e nadadeiras traseiras com membranas. Existe uma espessa camada de gordura sob a pele para isolar os animais em água fria. A cada ano, as focas de elefante molham a pele e o pêlo acima da gordura. O processo de muda ocorre em terra, período durante o qual o selo é suscetível ao frio.
A vida útil média de um elefante-marinho do sul é de 20 a 22 anos, enquanto a vida útil de um elefante-marinho do norte é de cerca de 9 anos.
No mar, os elefantes marinhos variam sozinhos. Eles retornam às colônias de criação estabelecidas a cada inverno. As fêmeas amadurecem por volta dos 3 a 6 anos de idade, enquanto os machos amadurecem de 5 a 6 anos.
No entanto, os machos precisam alcançar o status alfa para acasalar, que normalmente ocorre entre os 9 e os 12 anos. Os machos lutam entre si usando o peso corporal e os dentes. Embora as mortes sejam raras, as cicatrizes são comuns. O harém de um macho alfa varia de 30 a 100 fêmeas. Outros machos esperam nas bordas da colônia, às vezes acasalando com fêmeas antes que o macho alfa os afaste. Os machos permanecem em terra durante o inverno para defender território, o que significa que não saem para caçar.
Aproximadamente 79% das fêmeas adultas acasalam, mas pouco mais da metade dos criadores iniciantes não produzem um filhote. Uma vaca tem um filhote por ano, após um período de 11 meses de gestação. Assim, as fêmeas chegam aos criadouros já grávidas do ano anterior. O leite de foca-elefante é extremamente rico em gordura, subindo para mais de 50% de gordura (comparado a 4% de gordura no leite humano). As vacas não comem durante o mês necessário para amamentar um filhote. O acasalamento ocorre durante os últimos dias de enfermagem.
Elefantes marinhos são carnívoros. Sua dieta inclui lulas, polvos, enguias, raias, patins, crustáceos, peixe, krill e, ocasionalmente, pinguins. Os machos caçam no fundo do oceano, enquanto as fêmeas caçam no oceano aberto. As focas usam a visão e as vibrações de seus bigodes (vibrissas) para encontrar comida. As focas são atacadas por tubarões, baleias assassinase humanos.
As focas-elefante passam cerca de 20% de suas vidas em terra e 80% de seu tempo no oceano. Embora sejam animais aquáticos, as focas na areia podem superar os humanos. No mar, eles podem nadar a uma velocidade de 5 a 10 km / h.
O óleo de baleia não é a única adaptação que permite que as focas mergulhem tão profundamente. Os selos têm grandes seios abdominais para reter sangue oxigenado. Eles também têm mais glóbulos vermelhos que transportam oxigênio do que outros animais e podem armazenar oxigênio nos músculos com mioglobina. As focas expiram antes de mergulhar para evitar curvas.
As focas de elefante foram caçadas por sua carne, pele e gordura. As focas-elefante do norte e do sul foram caçadas à beira da extinção. Em 1892, a maioria das pessoas acreditava que os selos do norte estavam extintos. Mas em 1910, uma única colônia de reprodução foi encontrada em torno da ilha de Guadalupe, na costa da Baja California, no México. No final do século XIX, novos legislação de conservação marinha foi colocado no lugar para proteger os selos. Hoje, as focas-elefante não estão mais ameaçadas, apesar de estarem em risco de envolver-se em detritos e redes de pesca e de ferimentos devido a colisões de barcos. o IUCN lista o nível de ameaça como sendo de "menor preocupação".