Agora mesmo, em alguns lugares raros da Terra, as pessoas estão gostando da visão e do som da água superaquecida correndo das profundezas do solo para o ar. Essas formações geológicas incomuns, chamadas gêiseres, existem na Terra e em todo o sistema solar. Alguns dos mais famosos da Terra são Old Faithful em Wyoming, nos Estados Unidos, e o Strokkur Geyser, na Islândia e na África, na Depressão Danakil.
Erupções de gêiser acontecem em áreas vulcanicamente ativas, onde o magma superaquecido fica bem perto da superfície. A água escorre (ou corre) através de rachaduras e fraturas nas rochas da superfície. Esses "conduítes" ou "tubos" podem atingir uma profundidade de mais de 2.000 metros. Depois que a água entra em contato com as rochas que foram aquecidas pela atividade vulcânica, ela começa a ferver. Eventualmente, a pressão aumenta e isso coloca uma série de ações em movimento. Quando a pressão fica muito alta, a água volta correndo pelo cano, carregando minerais junto com ele. Eventualmente, ele sopra, enviando uma corrente de água quente e vapor para o ar. Estes também são chamados de "explosões hidrotérmicas". (A palavra "hidro" significa "água" e "térmica" significa "calor".)
Pense nos gêiseres como sistemas de encanamento naturais que fornecem água aquecida nas profundezas do planeta para a superfície. Eles vêm e vão dependendo da atividade subterrânea que os alimenta. Embora os gêiseres ativos possam ser facilmente estudados hoje, também existem amplas evidências em todo o planeta de mortos e inativos. Às vezes eles morrem quando os "tubos" da rocha ficam entupidos com minerais. Outras vezes, as atividades de mineração as desativam ou os sistemas de aquecimento hidrotérmico usados pelas pessoas para aquecer suas casas podem drená-las.
Os geólogos estudam as rochas e os minerais nos campos de gêiseres para entender a geologia subjacente das estruturas que se estendem abaixo da superfície. Os biólogos estão interessados em gêiseres porque apóiam organismos que prosperam em água quente e rica em minerais. Esses "extremófilos" (às vezes chamados de "termófilos" devido ao seu amor pelo calor) dão pistas de como a vida pode existir em condições tão hostis. Os biólogos planetários estudam gêiseres para entender melhor a vida que existe ao seu redor. E outros cientistas planetários os usam como maneiras de entender sistemas similares em outros mundos.
Um dos mais ativos bacias de gêiseres no mundo está em Yellowstone Park. Fica no topo da caldeira do supervulcão de Yellowstone, no noroeste do Wyoming e no sudeste de Montana. Há cerca de 460 gêiseres roncando a qualquer momento, e eles vêm e vão quando terremotos e outros processos fazem mudanças na região. Old Faithful é o mais famoso, atraindo milhares de turistas ao longo do ano.
Existe outro sistema de gêiser na Rússia, em uma região chamada Vale dos Gêiseres. Possui a segunda maior coleção de respiradouros do planeta e fica em um vale com cerca de seis quilômetros de extensão. Os cientistas estão estudando isso e a região de Yellowstone para entender os tipos de formas de vida existentes nesses sistemas.
A nação insular vulcânica da Islândia é o lar de alguns dos gêiseres mais famosos do mundo. A palavra "gêiser" vem da palavra "gêiser", que descreve essas fontes termais ativas. Os gêiseres islandeses estão associados ao cume do meio do Atlântico. Este é um lugar onde duas placas tectônicas - a Placa da América do Norte e a Placa da Eurásia - estão se afastando lentamente a uma taxa de cerca de três milímetros por ano. À medida que se afastam, o magma de baixo sobe à medida que a crosta diminui. Isso superaquece a neve, o gelo e a água que existem na ilha durante o ano e cria gêiseres.
A Terra não é o único mundo com sistemas de gêiseres. Em qualquer lugar em que o calor interior da lua ou do planeta possa aquecer água ou gelados, podem existir gêiseres. Em mundos como Lua de Saturno Encélado, os chamados "crio-gêiseres" saem por baixo da superfície congelada. Eles fornecem vapor de água, partículas de gelo e outros materiais congelados, como dióxido de carbono, nitrogênio, amônia e hidrocarbonetos para a crosta e além.
Décadas de exploração planetária revelaram gêiseres e processos semelhantes a gêiseres em Lua de Júpiter, Europa, Lua de Netuno, Tritão, e possivelmente mesmo distante Plutão. Cientistas planetários que estudam a atividade em Marte suspeitam que os gêiseres possam entrar em erupção no pólo sul durante o aquecimento da primavera.
Gêiseres são extremamente fontes úteis de geração de calor e eletricidade. Seu poder de água pode ser capturado e usado. A Islândia, em particular, usa seus campos de gêiseres para obter água quente e calor. Campos de gêiser esgotados são fontes de minerais que podem ser usados em várias aplicações. Outras regiões ao redor do mundo estão começando a imitar o exemplo da Islândia de captura hidrotérmica como uma fonte de energia livre e razoavelmente ilimitada.
Além da Terra, os gêiseres de outros mundos podem realmente ser fontes de água ou outros recursos para futuros exploradores. No mínimo, os estudos dessas aberturas distantes ajudarão os cientistas planetários a entender os processos em funcionamento nas profundezas desses lugares.