Entendendo o escândalo da cúpula de bule da década de 1920

O escândalo do Teapot Dome da década de 1920 demonstrou aos americanos que a indústria do petróleo poderia exercer grande poder e influenciar as políticas governamentais a ponto de corrupção total. O escândalo, exibido nas primeiras páginas dos jornais e nos filmes mudos, parecia criar um modelo para escândalos posteriores.

A corrupção flagrante foi descoberta, as negações foram feitas, as audiências foram realizadas no Capitólio, e o tempo todo repórteres e fotógrafos invadiram a cena. Quando acabou, alguns dos personagens foram julgados e condenados. No entanto, o sistema mudou muito pouco.

A história de Teapot Dome era essencialmente a história de um presidente não qualificado e inepto, cercado por subordinados furtivos. Um elenco incomum de personagens tomou o poder em Washington após a turbulência de Primeira Guerra Mundial, e os americanos que pensavam que estavam voltando à vida normal se viram seguindo uma saga de roubo e engano.

Warren Harding havia prosperado como editor de jornais em Marion, Ohio. Ele era conhecido como uma personalidade extrovertida que ingressou entusiasticamente nos clubes e adorava falar em público.

Depois de entrar para a política em 1899, ele ocupou vários escritórios em Ohio. Em 1914, ele foi eleito para o Senado dos EUA. No Capitólio, ele era muito apreciado por seus colegas, mas pouco importava.

No final de 1919, Harding, incentivado por outros, começou a pensar em concorrer à presidência. Os Estados Unidos estavam em um período de turbulência após o final da Primeira Guerra Mundial, e muitos eleitores estavam cansados ​​de Woodrow Wilson's idéias de internacionalismo. Os defensores políticos de Harding acreditavam que seus valores em cidades pequenas, incluindo peculiaridades como a fundação de uma banda de metais local, restaurariam os Estados Unidos para um tempo mais calmo.

As chances de Harding de ganhar a indicação presidencial de seu partido não eram grandes: sua única vantagem era que ninguém no Partido Republicano o detestava. Na Convenção Nacional Republicana, em junho de 1920, ele começou a parecer um candidato de compromisso viável.

Suspeita-se fortemente que os lobistas da indústria do petróleo, sentindo que enormes lucros poderiam ser obtidos controlando um presidente fraco e flexível, influenciaram a votação na convenção. O presidente do Comitê Nacional Republicano, Will Hays, era um advogado de destaque que representava empresas de petróleo e também atuou no conselho de administração de uma empresa de petróleo. Um livro de 2008, O escândalo da cúpula do bule pelo veterano jornalista de negócios Laton McCartney, forneceu evidências de que Harry Ford Sinclair, do A Sinclair Consolidated Oil Company canalizou US $ 3 milhões para financiar a convenção, realizada em Chicago.

Em um incidente que mais tarde se tornaria famoso, Harding foi convidado, tarde da noite, em uma reunião política nos bastidores na convenção, se houvesse algo em sua vida pessoal que o desqualificasse de servir como Presidente.

Harding, de fato, teve vários escândalos em sua vida pessoal, incluindo amantes e pelo menos um filho ilegítimo. Mas, depois de pensar por alguns minutos, Harding afirmou que nada no passado o impedia de ser presidente.

Harding garantiu a indicação republicana de 1920. Mais tarde naquele verão, os democratas nomearam outro político de Ohio, James Cox. Em uma coincidência peculiar, os dois indicados foram editores de jornais. Ambos também tinham carreiras políticas indistintas.

Os candidatos à vice-presidência naquele ano foram talvez mais interessantes, para não mencionar mais capazes. O companheiro de chapa de Harding era Calvin Coolidge, o governador de Massachusetts, que se tornou nacionalmente famoso ao fazer uma greve pela polícia de Boston no ano anterior. O candidato à vice-presidência do Democrata foi Franklin D. Roosevelt, uma estrela em ascensão que havia servido no governo de Wilson.

Harding mal fez campanha, preferindo ficar em casa em Ohio e fazer discursos sem graça em sua própria varanda da frente. O seu apelo à "normalidade" impressionou uma nação que se recuperava de seu envolvimento na Primeira Guerra Mundial e na campanha de Wilson para formar um Liga das Nações.

Harding venceu facilmente as eleições de novembro.

Warren Harding entrou na Casa Branca em geral popular entre o povo americano e com uma plataforma que era uma partida dos anos Wilson. Ele foi fotografado jogando golfe e participando de eventos esportivos. Uma foto popular de notícias o mostrou cumprimentando outro americano muito popular, Babe Ruth.

Algumas das pessoas que Harding nomeou para seu gabinete eram dignas. Mas alguns dos amigos que Harding trouxe ao cargo ficaram atolados em escândalo.

Harry Daugherty, um proeminente advogado e político político de Ohio, foi fundamental na ascensão de Harding ao poder. Harding o recompensou, tornando-o procurador-geral.

Albert Fall era senador do Novo México antes que Harding o nomeasse secretário do interior. O outono se opôs ao movimento de conservação, e suas ações em relação ao arrendamento de petróleo em terras do governo criariam uma torrente de histórias escandalosas.

Harding teria dito a um editor de jornal: "Não tenho problemas com meus inimigos. Mas meus amigos... são eles que me mantêm andando pelas noites no chão ".

Quando a década de 1920 começou, a Marinha dos EUA mantinha dois campos de petróleo como reserva estratégica em caso de outra guerra. Com os navios de guerra convertidos da queima de carvão em petróleo, a Marinha era o maior consumidor de petróleo do país.

As reservas de petróleo extremamente valiosas estavam localizadas em Elk Hills, na Califórnia, e em um local remoto no Wyoming chamado Teapot Dome. O Teapot Dome recebeu o nome de uma formação rochosa natural que lembrava o bico de um bule de chá.

O secretário do Interior Albert Fall providenciou para que a Marinha transferisse as reservas de petróleo para o Departamento do Interior. E ele então providenciou para que seus amigos, principalmente Harry Sinclair (que controlava a Mammoth Oil Company) e Edward Doheny (da Pan-American Petroleum), arrendassem os locais para perfuração.

Era um acordo clássico, no qual Sinclair e Doheny devolveriam o que equivalia a meio milhão de dólares em Fall.

O Presidente Harding pode não ter percebido a farsa, que se tornou conhecida pelo público através de reportagens de jornais no verão de 1922. Em depoimento perante um comitê do Senado, em outubro de 1923, funcionários do Departamento do Interior alegaram que o Secretário Fall concedeu os arrendamentos de petróleo sem autorização presidencial.

Não era difícil acreditar que Harding não tinha ideia do que Fall estava fazendo, principalmente porque ele parecia oprimido. Em uma famosa história contada sobre ele, Harding certa vez recorreu a um assessor da Casa Branca e admitiu: "Eu não sou apto para este trabalho e nunca deveria estar aqui".

No início de 1923, circulavam rumores de um amplo escândalo de suborno em Washington. Os membros do Congresso pretendiam iniciar extensas investigações do governo Harding.

No verão de 1923, Harding parecia estar sob tremendo estresse. Ele e sua esposa embarcaram em uma excursão pelo oeste americano para se afastar dos vários escândalos que apodreciam em seu governo.

Depois de um passeio pelo Alasca, Harding estava retornando à Califórnia de barco quando ficou doente. Ele ficou em um quarto de hotel na Califórnia, foi atendido por médicos e o público foi informado de que ele estava se recuperando e voltaria a Washington em breve.

Em 2 de agosto de 1923, Harding morreu repentinamente, provavelmente devido a um derrame. Mais tarde, quando as histórias de seus casos extraconjugais se tornaram públicas, havia especulações de que sua esposa o envenenara. (Claro, isso nunca foi provado.)

Harding ainda era muito popular com o público no momento de sua morte, e ele foi lamentado quando um trem levou seu corpo de volta a Washington. Depois de estar no estado na Casa Branca, seu corpo foi levado para Ohio, onde foi enterrado.

O vice-presidente de Harding, Calvin Coolidge, prestou juramento no meio da noite em uma pequena fazenda em Vermont, onde estava de férias. O que o público sabia sobre Coolidge é que ele era um homem de poucas palavras, apelidado de "Cal Silencioso".

Coolidge operava com um ar de frugalidade da Nova Inglaterra e parecia quase o oposto de Harding, que gostava de diversão e era gregário. Essa reputação severa seria útil para ele como presidente, pois os escândalos que estavam prestes a se tornar públicos não se apegavam a Coolidge, mas a seu antecessor morto.

As audiências sobre o escândalo de suborno do Teapot Dome começaram no Capitólio, no outono de 1923. O senador Thomas Walsh, de Montana, liderou as investigações, que procuravam descobrir como e por que a Marinha havia transferido suas reservas de petróleo para o controle de Albert Fall no Departamento de Interior.

As audiências cativaram o público como homens ricos em petróleo e figuras políticas de destaque foram chamadas para testemunhar. Fotógrafos de notícias capturaram imagens de homens de terno entrando e saindo do tribunal, e algumas figuras pararam para se dirigir à imprensa enquanto câmeras silenciosas do noticiário gravavam a cena. O comportamento da imprensa parecia criar padrões de como outros escândalos, até a era moderna, seriam cobertos pela mídia.

No início de 1924, as linhas gerais do esquema de Fall estavam sendo expostas ao público, com grande parte da A culpa recai sobre o falecido presidente Harding, em vez de seu substituto severo, o presidente Calvin Coolidge.

Também foi útil para Coolidge e o Partido Republicano que os esquemas financeiros perpetrados por petroleiros e funcionários do governo Harding tendiam a ser complicados. O público naturalmente teve problemas para acompanhar cada reviravolta na saga.

O fixador político de Ohio que planejou a presidência de Harding, Harry Daugherty, estava tangencialmente envolvido em vários escândalos. Coolidge aceitou sua demissão e marcou pontos com o público, substituindo-o pelo sucessor capaz, Harlan Fiske Stone (que mais tarde nomeado para o Supremo Tribunal dos EUA por Presidente Franklin D. Roosevelt).

O escândalo do Teapot Dome poderia criar oportunidades políticas para os democratas nas eleições de 1924. Mas Coolidge manteve distância de Harding, e o fluxo constante de revelações de corrupção durante o mandato de Harding teve pouco impacto em sua sorte política. Coolidge concorreu à presidência em 1924 e foi eleito.

Os esquemas para fraudar o público através dos arrendamentos obscuros de petróleo continuaram sendo investigados. Eventualmente, o ex-chefe do Departamento do Interior, Albert Fall, foi julgado. Ele foi condenado e sentenciado a um ano de prisão.

O outono fez história ao se tornar o primeiro ex-secretário de gabinete a cumprir pena de prisão por improbidade no cargo. Mas outros no governo que podem ter participado do escândalo de suborno escaparam da acusação.