Poucos animais na terra foram lamentados, mitologizados e simplesmente maravilhados com os elefantes da África e da Ásia. Neste artigo, você aprenderá 10 fatos essenciais sobre elefantes, variando de como esses paquidermes usam seus troncos até como as fêmeas gestam seus filhotes por quase dois anos.
Todos os paquidermes do mundo são contabilizados por três espécies: o elefante africano (Loxodonta africana), o elefante africano da floresta (Loxodonta cyclotis) e o elefante asiático (Elephas maximus). Elefantes africanos são machos muito maiores e crescidos, aproximando-se de seis ou sete toneladas (tornando-os os maiores mamíferos terrestres da Terra), em comparação com apenas quatro ou cinco toneladas para os elefantes asiáticos.
Além de seu tamanho enorme, a coisa mais notável em um elefante é sua tromba; basicamente um nariz extremamente alongado e lábio superior. Os elefantes usam seus troncos não apenas para respirar, cheirar e comer, mas para agarrar os galhos das árvores, pegar objetos pesando até 200 quilos, acaricia carinhosamente outros elefantes, procura água escondida e se entrega chuveiros. Os troncos contêm mais de 100.000 feixes de fibras musculares, o que pode torná-los ferramentas surpreendentemente delicadas e precisas. Por exemplo, um elefante pode usar sua tromba para descascar um amendoim sem danificar o caroço aninhado no interior ou para limpar detritos dos olhos ou de outras partes do corpo.
Dado o quão enormes eles são, e o clima quente e úmido em que vivem, faz sentido que os elefantes tenham desenvolvido uma maneira de liberar calor excessivo. Um elefante não pode bater as orelhas para voar (à la Dumbo de Walt Disney), mas a grande superfície de suas orelhas é revestida com um densa rede de vasos sanguíneos, que transmitem calor para o ambiente circundante e, assim, ajudam a resfriar o paquiderme nas chamas Sol. Não é de surpreender que as orelhas grandes dos elefantes transmitam outra vantagem evolutiva: em condições ideais, um elefante africano ou asiático pode ouvir o chamado de um companheiro de rebanho a mais de oito quilômetros de distância, bem como a aproximação de qualquer predador que possa ameaçar juvenis.
Em termos absolutos, os elefantes adultos têm cérebros enormes, até 12 libras para machos adultos, em comparação com quatro libras, no máximo, para o ser humano médio (em termos relativos, porém, os cérebros dos elefantes são muito menores em comparação com o corpo em geral Tamanho). Não apenas os elefantes podem use ferramentas primitivas com seus troncos, mas eles também exibem um alto grau de autoconsciência (por exemplo, reconhecendo-se em espelhos) e empatia com outros membros do rebanho. Alguns elefantes foram observados com carinho acariciando os ossos de seus companheiros falecidos, embora os naturalistas discordem se isso mostra uma consciência primitiva do conceito de morte.
Os elefantes desenvolveram uma estrutura social única: essencialmente, machos e fêmeas vivem inteiramente separados, se conectando apenas brevemente durante a estação de acasalamento. Três ou quatro fêmeas, junto com seus filhotes, se reúnem em manadas de até uma dúzia de membros, enquanto os machos vivem sozinhos ou formam manadas menores com outros machos. Os rebanhos femininos têm uma estrutura matrilinear: os membros seguem a liderança da matriarca e, quando essa idosa morre, seu lugar é ocupado pela filha mais velha. Tal como acontece com os seres humanos (pelo menos na maioria das vezes), matriarcas experientes são conhecidas por sua sabedoria, levando manadas longe de perigos potenciais (como incêndios ou inundações) e em direção a fontes abundantes de alimentos e abrigo.
Aos 22 meses, os elefantes africanos têm o maior período de gestação de qualquer mamífero terrestre (embora não de nenhum vertebrado na Terra; por exemplo, o tubarão-de-bico-vermelho enfeita seus filhotes por mais de três anos!) Os elefantes recém-nascidos pesam 250 libras e eles geralmente têm que esperar pelo menos quatro ou cinco anos por qualquer irmão, dado o longo parto extremamente longo das elefantes intervalos. O que isso significa, em termos práticos, é que leva um tempo extraordinariamente longo para populações devastadas de elefantes para se recompor, o que torna esses mamíferos especialmente suscetíveis à caça furtiva por humanos.
Elefantes e ancestrais de elefantes costumavam ser muito mais comuns do que são hoje. Tanto quanto podemos ver pelas evidências fósseis, o progenitor final de todos os elefantes era o minúsculo fosfatério de porco, que vivia no norte da África há cerca de 50 milhões de anos; uma dúzia de milhões de anos depois, no final da época do Eoceno, Phiomia e Barytherium, semelhantes a probóscides em forma de "elefante em forma de elefante", estavam grossos no chão. No final da Era Cenozóica, alguns ramos da família dos elefantes foram caracterizados por sua presas inferiores em forma de colher, e a idade de ouro da raça foi a época do Pleistoceno, um milhão de anos atrás, quando o North American Mastodon e a Mamute-lanoso percorreu as extensões do norte da América do Norte e Eurásia. Hoje, curiosamente, os parentes vivos mais próximos de elefantes são dugongos e peixes-boi.
Por mais grandes que sejam, os elefantes exercem uma influência enorme em seus habitats, arrancando árvores, pisando no chão e até mesmo aumentando deliberadamente os poços de água para que possam tomar banhos relaxantes. Esses comportamentos beneficiam não apenas os elefantes, mas também outros animais, que se aproveitam dessas mudanças ambientais. No outro extremo da escala, quando os elefantes comem em um local e defecam em outro, eles funcionam como dispersores cruciais de sementes; muitas plantas, árvores e arbustos teriam dificuldade em sobreviver se suas sementes não aparecessem nos cardápios de elefantes.
Não há nada como um elefante de cinco toneladas, decorado com armaduras elaboradas e suas presas cobertas com pontas de lança de latão, para inspirar medo no inimigo, ou não havia nada disso há mais de 2.000 anos atrás, quando os reinos da Índia e da Pérsia recrutaram paquidermes em seus exércitos. A implantação antiga de elefantes de guerra atingiu seu apogeu por volta de 400 a 300 aC e seguiu seu curso com o Aníbal general cartaginês, que tentou invadir Roma, através dos Alpes, em 217 aC. Depois disso, os elefantes caíram em desuso principalmente com as civilizações clássicas da bacia do Mediterrâneo, mas continuaram a ser usados por vários senhores da guerra indianos e asiáticos. O verdadeiro número de mortos em elefantes blindados ocorreu no final do século 15, quando um tiro de canhão bem posicionado poderia facilmente cair em um touro furioso.
Enquanto os elefantes estão sujeitos à mesmas pressões ambientais como outros animais, eles são especialmente vulneráveis aos caçadores furtivos, que valorizam esses mamíferos pelo marfim contido em suas presas. Em 1990, uma proibição mundial do comércio de marfim levou à recuperação de algumas populações de elefantes africanos, mas os caçadores na África continuaram desafiar a lei, um caso notório foi o massacre de mais de 600 elefantes nos Camarões por assaltantes do país vizinho de Chade. Um desenvolvimento positivo é a recente decisão da China de proibir a importação e exportação de marfim; isso não eliminou completamente a caça furtiva por traficantes cruéis de marfim, mas certamente ajudou.