Em algumas culturas, o vaga-lume pode não ter uma reputação positiva. Mas em Japão, onde são chamados de "hotaru", eles são amados - uma metáfora do amor apaixonado na poesia desde Man'you-shu (a antologia do século 8). Acredita-se que suas luzes misteriosas sejam a forma alterada das almas dos soldados que morreram na guerra.
É popular ver o brilho dos vaga-lumes durante as noites quentes de verão (hotaru-gari). No entanto, como os hotaru habitam apenas riachos limpos, seus números têm diminuído nos últimos anos devido à poluição.
"Hotaru no Hikari (a luz do vaga-lume)" é provavelmente uma das músicas japonesas mais populares. É frequentemente cantada quando se despedem, como nas cerimônias de formatura, na cerimônia de encerramento dos eventos e no final do ano. Essa música vem da música folclórica escocesa "Auld Lang Syne", que não menciona vaga-lume. É que as palavras japonesas poéticas de alguma forma se encaixam na melodia da música.
Há também uma canção infantil intitulada "Hotaru Koi (Come Firefly)". Confira as letras em japonês.
"Keisetsu-jidadi", que literalmente se traduz na "era do vaga-lume e da neve", significa os dias de estudante. Deriva do folclore chinês e refere-se a estudar sob o brilho dos vaga-lumes e da neve perto da janela. Há também uma expressão "Keisetsu no kou", que significa "os frutos do estudo diligente".
Essa é uma palavra inventada recentemente, mas "hotaru-zoku (tribo dos vaga-lumes)" se refere às pessoas (principalmente maridos) obrigadas a fumar lá fora. Existem muitos prédios altos nas cidades, que geralmente têm pequenas varandas. De longe, a luz do cigarro do lado de fora da janela cortinada parece o brilho de um vaga-lume.
"Hotaru no Haka (Grave of the Fireflies) "é o filme de animação japonês (1988), baseado no romance autobiográfico de Akiyuki Nosaka. Ele segue as lutas de dois órfãos durante o bombardeio americano no final da Segunda Guerra Mundial.