Imagine uma tempestade maior que a Terra, assolando a atmosfera de um planeta gigante gasoso. Parece ficção científica, mas existe um distúrbio atmosférico no planeta Júpiter. É o chamado Grande Ponto Vermelho, e os cientistas planetários pensam que ele está girando nos decks de nuvens de Júpiter desde pelo menos meados dos anos 1600. As pessoas observam a atual "versão" do local desde 1830, usando telescópios e naves espaciais para vê-lo de perto. A sonda Juno, da NASA, girou muito perto do local enquanto orbita Júpiter e devolveu algumas das imagens de maior resolução do planeta e sua tempestade já produzida. Eles estão dando aos cientistas uma nova visão de uma das mais antigas tempestades conhecidas no sistema solar.
Em termos técnicos, a Grande Mancha Vermelha é uma tempestade anticiclônica situada em uma zona de alta pressão no alto das nuvens de Júpiter. Ele gira no sentido anti-horário e leva cerca de seis dias na Terra para fazer uma viagem completa ao redor do planeta. Ele possui nuvens embutidas, que geralmente se erguem muitos quilômetros acima dos decks de nuvens circundantes. Os fluxos de jato ao norte e ao sul ajudam a manter o local na mesma latitude em que circula.
A Grande Mancha Vermelha é, de fato, vermelha, embora a química das nuvens e da atmosfera faça com que sua cor varie, tornando-a mais alaranjada-rosada do que vermelha às vezes. A atmosfera de Júpiter é amplamente hidrogênio molecular e hélio, mas também existem outros compostos químicos que nos são familiares: água, sulfeto de hidrogênio, amônia e metano. Esses mesmos produtos químicos são encontrados nas nuvens da Grande Mancha Vermelha.
Ninguém sabe ao certo exatamente por que as cores da Grande mancha vermelha mudam com o tempo. Cientistas planetários suspeitam que a radiação solar faça com que os produtos químicos no local escurem ou clarem, dependendo da intensidade do vento solar. Os cinturões e zonas de nuvens de Júpiter são ricos nesses produtos químicos e também abrigam muitas tempestades menores, incluindo algumas ovais brancas e manchas acastanhadas flutuando entre as nuvens em turbilhão.
Observadores estudaram a planeta gigante de gás Júpiter desde a antiguidade. No entanto, eles só conseguiram observar um local tão gigante por alguns séculos desde que foi descoberto. As observações terrestres permitiram aos cientistas mapear os movimentos do local, mas uma verdadeira compreensão só foi possível com os flybys da espaçonave. o Nave espacial Voyager 1 correu em 1979 e devolveu a primeira imagem em close do local. Voyager 2, Galileo e Juno também forneceram imagens.
Com todos esses estudos, os cientistas aprenderam mais sobre a rotação do ponto, seus movimentos pela atmosfera e sua evolução. Alguns suspeitam que sua forma continuará a mudar até quase circular, talvez nos próximos 20 anos. Essa mudança de tamanho é significativa; por muitos anos, o local era maior que duas larguras de terra. Quando a espaçonave Voyager visitou a partir da década de 1970, ela havia encolhido para apenas duas Terras do outro lado. Agora está em 1,3 e está encolhendo.
As imagens mais emocionantes do local vieram da sonda Juno da NASA. Foi lançado em 2015 e começou a orbitar Júpiter em 2016. Ele voou baixo e próximo ao planeta, chegando a 3.400 quilômetros acima das nuvens. Isso permitiu mostrar alguns detalhes incríveis na Grande Mancha Vermelha.
Os cientistas conseguiram medir a profundidade do ponto usando instrumentos especializados na espaçonave Juno. Parece ter cerca de 300 quilômetros de profundidade. Isso é muito mais profundo do que qualquer um dos oceanos da Terra, o mais profundo dos quais tem pouco mais de 10 quilômetros. Curiosamente, as "raízes" da Grande Mancha Vermelha são mais quentes na parte inferior (ou na base) do que na parte superior. Esse calor alimenta os ventos incrivelmente fortes e rápidos no topo do local, que podem soprar mais de 430 quilômetros por hora. Os ventos quentes que alimentam uma forte tempestade são um fenômeno bem conhecido na Terra, particularmente em furacões maciços. Acima da nuvem, as temperaturas voltam a subir e os cientistas estão trabalhando para entender por que isso está acontecendo. Nesse sentido, então, a Grande Mancha Vermelha é um furacão no estilo de Júpiter.