A Ferrovia Subterrânea foi o nome dado a uma ampla rede de ativistas que ajudou a escapar de escravos do sul da América encontram vidas de liberdade nos estados do norte ou através da fronteira internacional em Canadá. O termo foi cunhado por abolicionista William Still.
Não havia associação oficial na organização e, embora existissem redes específicas e tenham sido documentadas, o termo geralmente é pouco utilizado para descrever qualquer pessoa que ajude a escapar de escravos. Os membros podem variar de ex-escravos a proeminentes abolicionistas aos cidadãos comuns que ajudariam espontaneamente a causa.
Como a Estrada de Ferro Subterrânea era uma organização secreta que existia para frustrar as leis federais contra a ajuda de escravos fugidos, ela não mantinha registros.
Nos anos seguintes ao Guerra civil, algumas figuras importantes da estrada de ferro subterrânea se revelaram e contaram suas histórias. Mas a história da organização sempre foi envolta em mistério.
Início da ferrovia subterrânea
O termo Underground Railroad começou a aparecer no 1840s, mas os esforços de negros livres e brancos simpáticos para ajudar os escravos a escapar da escravidão haviam ocorrido anteriormente. Os historiadores observaram que grupos de quakers no norte, principalmente na área próxima à Filadélfia, desenvolveram uma tradição de ajudar escravos em fuga. E os quakers que haviam se mudado de Massachusetts para a Carolina do Norte começaram a ajudar os escravos a viajar para a liberdade no norte tão cedo quanto 1820s e 1830s.
Um Quaker da Carolina do Norte, Levi Coffin, ficou muito ofendido por escravidão e mudou-se para Indiana em meados da década de 1820. Ele finalmente organizou uma rede em Ohio e Indiana que ajudou escravos que haviam conseguido deixar o território escravo atravessando o rio Ohio. A organização de Coffin geralmente ajudou os escravos em fuga a avançar para o Canadá. Sob o domínio britânico do Canadá, eles não puderam ser capturados e devolvidos à escravidão no sul da América.
Uma figura proeminente associada à Ferrovia Subterrânea foi Harriet Tubman, que escapou da escravidão em Maryland no final da década de 1840. Ela voltou dois anos depois para ajudar alguns de seus parentes a escapar. Em todo o Década de 1850 ela fez pelo menos uma dúzia de viagens de volta ao sul e ajudou pelo menos 150 escravos a escapar. Tubman demonstrou grande coragem em seu trabalho, pois ela enfrentava a morte se fosse capturada no sul.
A reputação da ferrovia subterrânea
No início da década de 1850, as histórias sobre a organização sombria não eram incomuns nos jornais. Por exemplo, um pequeno artigo no New York Times de 26 de novembro de 1852, afirmou que os escravos em Kentucky estavam "fugindo diariamente para Ohio, e pela Underground Railroad, para o Canadá".
Nos jornais do norte, a rede sombria era frequentemente retratada como um empreendimento heróico.
No sul, as histórias de escravos sendo ajudados a escapar foram retratadas de maneira bem diferente. Em meados da década de 1830, uma campanha dos abolicionistas do norte em que panfletos anti-escravidão foram enviados às cidades do sul sulistas enfurecidos. Os panfletos foram queimados nas ruas, e os nortistas, vistos como intrometidos no modo de vida do sul, foram ameaçados de prisão ou até morte.
Nesse cenário, a estrada de ferro subterrânea era considerada uma empresa criminosa. Para muitos no sul, a idéia de ajudar os escravos a escapar foi vista como uma tentativa covarde de derrubar um modo de vida e potencialmente instigar revoltas de escravos.
Com os dois lados do debate sobre escravidão se referindo com tanta freqüência à Estrada de Ferro Subterrânea, a organização parecia ser muito maior e muito mais organizada do que realmente poderia ter sido.
É difícil saber ao certo quantos escravos fugidos foram realmente ajudados. Estima-se que talvez mil escravos por ano alcancem território livre e, em seguida, tenham sido ajudados a avançar para o Canadá.
Operações da Ferrovia Subterrânea
Enquanto Harriet Tubman realmente se aventurou no sul para ajudar os escravos a escapar, a maioria das operações da Underground Railroad ocorreu nos estados livres do norte. As leis relativas aos escravos fugitivos exigiam que eles fossem devolvidos aos seus donos; portanto, aqueles que os ajudaram no Norte estavam subvertendo as leis federais.
A maioria dos escravos que foram ajudados era do "alto sul", estados escravos como Virgínia, Maryland e Kentucky. Obviamente, era muito mais difícil para os escravos do sul percorrerem distâncias maiores para alcançar um território livre na Pensilvânia ou Ohio. No "sul do sul", patrulhas de escravos costumavam andar pelas estradas, procurando negros que estavam viajando. Se um escravo fosse pego sem um passe do proprietário, ele seria capturado e devolvido.
Em um cenário típico, um escravo que chegasse ao território livre seria escondido e escoltado para o norte, sem atrair a atenção. Nas casas e fazendas ao longo do caminho, os escravos fugitivos seriam alimentados e protegidos. Às vezes, um escravo em fuga recebia ajuda de natureza essencialmente espontânea, escondido em carroças agrícolas ou a bordo de barcos navegando nos rios.
Sempre havia o perigo de que um escravo em fuga pudesse ser capturado no norte e retornado à escravidão no sul, onde poderia enfrentar punições que poderiam incluir chicotadas ou tortura.
Hoje existem muitas lendas sobre casas e fazendas que eram "estações" da Underground Railroad. Algumas dessas histórias são indubitavelmente verdade, mas são frequentemente difíceis de verificar, pois as atividades da estrada de ferro subterrânea eram necessariamente secretas em A Hora.