Se você é de um país que não possui uma cidade primata, pode ser difícil entender o significado deles. É difícil imaginar uma cidade responsável pelas necessidades culturais, de transporte, econômicas e governamentais do resto do país. Nos Estados Unidos, por exemplo, esses papéis geralmente são desempenhados por cidades como Hollywood, Nova York, Washington DC e Los Angeles. Enquanto filmes independentes são feitos em todos os estados, a maioria dos filmes que todos os americanos assistem são criados em Hollywood e Los Angeles. Essas duas cidades são responsáveis por parte do entretenimento cultural que o resto do país assiste.
Surpreendentemente, mesmo com sua enorme população de mais de 21 milhões de habitantes, Nova York não é uma cidade primata. Los Angeles é a segunda maior cidade dos Estados Unidos, com uma população de 16 milhões. Isso significa que os Estados Unidos não têm uma cidade primata. Isso não é surpreendente, dado o tamanho geográfico do país. Mesmo as cidades do país são maiores em tamanho do que as de uma cidade européia comum. Isso torna muito menos provável a ocorrência de uma cidade primata.
Só porque não é uma cidade primata, não significa que Nova York não seja importante. Nova York é o que é conhecida como Cidade Global; isso significa que é financeiramente significativa para o resto do mundo. Em outras palavras, eventos que afetam a cidade também afetam a economia financeira global. É por isso que um desastre natural em uma cidade pode causar uma queda na bolsa de valores de outro país. A frase também se refere a cidades que fazem uma enorme quantidade de negócios globais. O termo cidade global foi cunhado pela socióloga Saskia Sassen.
Às vezes, as cidades primatas se formam por causa da concentração de empregos de colarinho branco com salários mais altos em uma cidade. À medida que os empregos na indústria e na agricultura diminuem, mais pessoas são levadas para as cidades. Desemprego nas áreas rurais pode contribuir para as concentrações de riqueza nas áreas urbanas. Isso é agravado pelo fato de a maioria dos empregos com salários mais altos estar localizada nas cidades. Quanto mais pessoas obtêm dos centros das cidades, maiores são as dificuldades para encontrar empregos bem remunerados. Isso cria um ciclo vicioso de pequenas cidades economicamente deprimidas e grandes cidades superpovoadas. É mais fácil a formação de cidades primatas em nações menores porque há menos cidades para a população escolher.