Nos anos 1560, Sir John Hawkins foi pioneiro no caminho do triângulo escravo que ocorreria entre a Inglaterra, a África e a América do Norte. Enquanto as origens do comércio de escravos da África remontando aos dias do Império Romano, as viagens de Hawkins foram as primeiras da Inglaterra. O país veria o comércio de escravos florescer por mais de 10.000 viagens registradas até março de 1807, quando o O Parlamento britânico a aboliu em todo o Império Britânico e, especificamente, através do Atlântico com a passagem de a Lei do Comércio de Escravos.
Hawkins sabia muito bem dos lucros que podiam ser obtidos com o comércio de escravos e ele pessoalmente fez três viagens. Hawkins era de Plymouth, Devon, Inglaterra e era primo de Sir Francis Drake. Alega-se que Hawkins foi o primeiro indivíduo a lucrar com cada parte do comércio triangular. Esse comércio triangular consistia em mercadorias inglesas, como cobre, tecido, peles e miçangas, que eram negociadas no africano por escravos que eram traficados no que se tornou conhecido como o infame
Passagem do meio. Isso os levou a atravessar o Oceano Atlântico para serem comercializados por mercadorias produzidas em o novo Mundo, e esses produtos foram transportados de volta para a Inglaterra.Havia também uma variação desse sistema de comércio que era muito comum durante o era colonial na história americana. Os ingleses da Nova Inglaterra negociavam extensivamente, exportando muitos produtos como peixe, óleo de baleia, peles e rum e seguiam o seguinte padrão que ocorria da seguinte maneira:
- Os neozelandeses fabricavam e enviavam rum para a costa oeste da África em troca de escravos.
- Os escravos foram levados na 'Passagem do Meio' para as Índias Ocidentais, onde foram vendidos por melaço e dinheiro.
- O melaço seria enviado à Nova Inglaterra para produzir rum e iniciar todo o sistema de comércio novamente.
Na era colonial, as várias colônias desempenharam papéis diferentes no que foi produzido e usado para fins comerciais nesse comércio triangular. Massachusetts e Rhode Island eram conhecidos por produzir rum da mais alta qualidade a partir do melaço e açúcares importados das Índias Ocidentais. As destilarias dessas duas colônias provariam ser vitais para o contínuo comércio triangular de escravos que era extremamente lucrativo. A produção de tabaco e cânhamo da Virgínia também teve um papel importante, assim como o algodão das colônias do sul.
Qualquer colheita de dinheiro e matérias-primas que as colônias pudessem produzir eram mais que bem-vindas na Inglaterra, assim como em todo o resto da Europa para o comércio. Como esses tipos de bens e mercadorias eram trabalhosos, as colônias contavam com o uso de escravos por sua produção que, por sua vez, ajudaram a alimentar a necessidade de continuar o comércio triângulo.
Como essa era geralmente é considerada a idade da vela, as rotas utilizadas foram escolhidas devido ao vento predominante e aos padrões atuais. Isso significava que era mais eficiente que os países situados na Europa Ocidental navegassem primeiro para o sul até chegarem ao área conhecida pelos “ventos alísios” antes de seguir para o oeste, em direção ao Caribe, em vez de seguir rumo direto ao norte-americano colônias. Então, para a viagem de volta à Inglaterra, os navios viajariam pela 'Corrente do Golfo' e seguiriam na direção nordeste, utilizando os ventos predominantes do oeste para alimentar suas velas.
É importante notar que o comércio triangular não era um sistema comercial oficial ou rígido, mas um nome que foi dada a essa rota triangular de comércio que existia entre esses três lugares do outro lado da Atlântico. Além disso, outras rotas comerciais em forma de triângulo existiam naquele momento. No entanto, quando os indivíduos falam sobre o comércio de triângulo, geralmente se referem a esse sistema.