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Classificação animal é uma questão de separar semelhanças e diferenças, de colocar animais em grupos e depois dividir esses grupos em subgrupos. Todo o esforço cria uma estrutura - um hierarquia em que os grandes grupos de alto nível resolvem diferenças ousadas e óbvias, enquanto os grupos de baixo nível provocam variações sutis, quase imperceptíveis. Esse processo de classificação permite que os cientistas descrevam relações evolutivas, identifiquem características e destacam características únicas nos vários níveis de grupos de animais e subgrupos.
Entre os critérios mais básicos pelos quais os animais são classificados é se eles possuem ou não uma espinha dorsal. Essa característica única coloca um animal em um de apenas dois grupos: os vertebrados ou os invertebrados e representa uma divisão fundamental entre todos os animais vivos hoje, bem como aqueles que há muito tempo desaparecido. Se quisermos saber algo sobre um animal, devemos primeiro tentar determinar se é um invertebrado ou um vertebrado. Estaremos no caminho de entender seu lugar no mundo animal.
Os vertebrados (Subphylum Vertebrata) são animais que possuem um esqueleto interno (endosqueleto) que inclui uma espinha dorsal composta por uma coluna de vértebras (Keeton, 1986: 1150). O subfilo vertebrado é um grupo do Phylum Chordata (comumente chamado de 'cordados') e, como tal, herda as características de todos os cordados:
Além das características listadas acima, os vertebrados possuem uma característica adicional que os torna únicos entre os cordados: a presença de uma espinha dorsal. Existem alguns grupos de cordados que não possuem espinha dorsal (esses organismos não são vertebrados e são chamados de cordados de invertebrados).
Os invertebrados são uma ampla coleção de grupos de animais (eles não pertencem a um único subfilo como os vertebrados), todos os quais carecem de espinha dorsal. Alguns (não todos) dos grupos de animais que são invertebrados incluem:
No total, existem pelo menos 30 grupos de invertebrados que os cientistas identificaram até o momento. Uma grande proporção, 97%, das espécies de animais vivas atualmente são invertebrados. O primeiro de todos os animais a evoluir foram os invertebrados e as várias formas que se desenvolveram durante seu longo passado evolutivo são muito diversas. Todos os invertebrados são ectotérmicos, ou seja, eles não produzem seu próprio calor corporal, mas adquirem-no do ambiente.