Todos os organismos vivos podem ser classificados em um de dois grupos, dependendo da estrutura fundamental de suas células: a procariontes e os eucariotos. Procariontes são organismos constituídos por células que carecem de um núcleo celular ou de qualquer organela envolvida por membrana. Os eucariotos são organismos constituídos por células que possuem um núcleo ligado à membrana que contém material genético bem como organelas ligadas à membrana.
As células mantêm os processos químicos organizados e compartimentados, de modo que os processos celulares individuais não interfiram com os outros e a célula pode realizar seus negócios de metabolização, reprodução, etc. Para conseguir isso, os componentes celulares são encerrados em uma membrana que serve como uma barreira entre o mundo exterior e a química interna da célula. o membrana celular é uma barreira seletiva, o que significa que alguns produtos químicos entram e outros saem. Ao fazê-lo, mantém o equilíbrio químico necessário para a célula viver.
Procariontes são organismos constituídos por células que carecem de um núcleo celular ou de qualquer organela envolvida por membrana. Isso significa que o material genético DNA em procariontes não está ligado dentro de um núcleo. Além disso, o DNA é menos estruturado nos procariontes do que nos eucariotos: nos procariontes, o DNA é um loop único, enquanto nos eucariontes o DNA é organizado em cromossomos. A maioria dos procariontes é composta de apenas uma célula (unicelular), mas há algumas que são feitas de coleções de células (multicelulares).
Os cientistas dividiram os procariontes em dois grupos, as bactérias e as arquéias. Algumas bactérias, incluindo E Coli, Salmonella e Listeria, são encontradas em alimentos e podem causar doenças;outros são realmente úteis para a digestão humana e outras funções.As arquéias foram descobertas como uma forma de vida única, capaz de viver indefinidamente em ambientes extremos, como fontes hidrotermais ou gelo ártico.
Os eucariotos são organismos constituídos por células que possuem um núcleo ligado à membrana (que contém DNA na forma de cromossomos), bem como organelos ligados à membrana. Organismos eucarióticos podem ser organismos multicelulares ou unicelulares. Todos os animais são eucariotos. Outros eucariotos incluem plantas, fungos e protistas.
Uma célula eucariótica típica é cercada por uma membrana plasmática e contém muitas estruturas e organelas diferentes, com várias funções. Exemplos incluem os cromossomos (uma estrutura de ácidos nucleicos e proteínas que transportam genes informações na forma de genes) e as mitocôndrias (geralmente descritas como a "força motriz do célula").