Os animais - organismos complexos e multicelulares equipados com sistemas nervosos e a capacidade de buscar ou capturar seus alimentos - podem ser divididos em seis grandes categorias. Aqui estão os seis principais grupos de animais, desde os mais simples (os invertebrados invertebrados) até os mais complexos (mamíferos, que podem se adaptar a uma grande variedade de habitats).
Os primeiros animais a evoluir, já em um bilhão de anos atrás, invertebrados são caracterizados por sua falta de espinha dorsal e esqueletos internos, bem como por sua anatomia e comportamento relativamente simples, pelo menos em comparação com os da maioria dos vertebrados. Hoje, os invertebrados representam 97% de todas as espécies de animais, um grupo amplamente variado que inclui insetos, vermes, artrópodes, esponjas, moluscos, polvos e inúmeros outros famílias.
Os primeiros vertebrados verdadeiros da Terra, peixe evoluiu de ancestrais invertebrados há cerca de 500 milhões de anos e dominou os oceanos, lagos e rios do mundo desde então. Existem três tipos principais de peixes: peixe ósseo, que inclui espécies familiares como atum e salmão; peixe cartilaginoso, que inclui tubarões, raias e patins; e peixe sem mandíbula, uma pequena família composta inteiramente de hagfish e lampreias). Os peixes respiram com brânquias e são equipados com "linhas laterais", redes interconectadas de receptores ao longo da cabeça e do corpo que detectam correntes de água e até eletricidade.
Quando os primeiros anfíbios evoluíram de seus ancestrais tetrápodes, 400 milhões de anos atrás, eles rapidamente se tornaram os vertebrados dominantes na Terra. No entanto, seu reinado não estava destinado a durar; os sapos, sapos, salamandras e caecilianos (anfíbios sem pernas) que compõem esse grupo há muito são superados por répteis, pássaros e mamíferos. Anfíbios são caracterizados por seus estilos de vida semi-aquáticos (eles devem permanecer próximos a massas de água para manter a umidade da pele e por ovos), e hoje eles estão entre os animais mais ameaçados de extinção do mundo. mundo.
Répteis, como os anfíbios, compõem uma proporção bastante pequena de animais terrestres, mas como dinossauros eles governaram a Terra por mais de 150 milhões de anos. Existem quatro tipos básicos de répteis: crocodilos e jacarés; tartarugas e tartarugas; cobras; e lagartos. Os répteis são caracterizados por seus metabolismos a sangue frio - eles se alimentam da exposição ao sol - seus pele escamosa e seus ovos de couro, que eles, diferentemente dos anfíbios, podem colocar a certa distância dos corpos de água.
Pássaros evoluiu de dinossauros - não uma vez, mas provavelmente várias vezes - durante a Era Mesozóica. Hoje eles são de longe os vertebrados voadores mais prolíficos, numerando 10.000 espécies em 30 ordens separadas. Os pássaros são caracterizados por seus casacos de penas, seus metabolismos de sangue quente, seus cantos memoráveis (pelo menos em certas espécies) e sua capacidade de se adaptar a uma grande variedade de habitats - testemunhe os avestruzes das planícies australianas e os pinguins da Antártica litoral.
É natural que as pessoas considerem os mamíferos o pináculo da evolução. Afinal, os humanos são mamíferos, e nossos ancestrais também. Mas, de fato, os mamíferos estão entre os grupos de animais menos diversos: existem apenas cerca de 5.000 espécies no total. Os mamíferos são caracterizados por seus cabelos ou pelos, que todas as espécies possuem durante algum estágio de seus ciclos de vida; o leite com o qual sugam seus filhotes e seu metabolismo de sangue quente, que, como nas aves, lhes permite habitar uma ampla gama de habitats, desde desertos a oceanos até tundra ártica.