Quantas espécies de animais existem?

Todo mundo quer números concretos, mas o fato é que estimar o número de espécies animais que habitam nosso planeta é um exercício de adivinhação educada. Os desafios são numerosos.

A contagem de espécies é influenciada pela tendência de estudar certos organismos mais do que outros. Pássaros, como um grupo, foram extensivamente estudados, então os cientistas acreditam que o número estimado de aves espécies vivas hoje (entre 9.000 e 10.000) é uma aproximação relativamente boa do real número. Por outro lado, os nemátodos, também conhecidos como lombrigas, são um grupo pouco estudado de invertebrados e, consequentemente, temos pouca compreensão de quão diversos eles podem ser.

O habitat pode dificultar a contagem de animais. Os animais que vivem no fundo do mar não são fáceis de acessar, então os naturalistas têm menos compreensão de sua diversidade. Organismos que habitam o solo ou parasitam outros animais também são difíceis de localizar e, portanto, difíceis de quantificar. Mesmo habitats terrestres, como o

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floresta amazônica, podem apresentar obstáculos intransponíveis ao censo de espécies.

O tamanho do animal freqüentemente complica a detecção e a contagem de espécies. Em muitos casos, as espécies menores são mais difíceis de encontrar e contar.

Ambiguidades na terminologia e classificação científica afetam a contagem de espécies. Como você define uma espécie? Nem sempre é fácil, especialmente quando supostas "espécies" são capazes de cruzar. Além disso, diferentes abordagens à classificação influenciam a contagem de espécies. Por exemplo, alguns modelos classificam as aves como répteis, aumentando assim a contagem de espécies de répteis em até 10.000.

Apesar desses desafios, é desejável ter uma idéia de quantas espécies habitam nosso planeta. Isso nos dá a perspectiva necessária para equilibrar a pesquisa e objetivos de conservação, para garantir que grupos de animais menos populares não sejam esquecidos e para nos ajudar a entender melhor a estrutura e a dinâmica da comunidade.

Estimativas aproximadas de números de espécies animais

O número estimado de espécies animais em nosso planeta cai em algum lugar na vasta gama de três a 30 milhões. Como chegamos a essa estimativa gritante? Vamos dar uma olhada nas principais grupos de animais para ver quantas espécies se enquadram nas várias categorias.

Se dividirmos todos os animais da terra em dois grupos, invertebrados e vertebrados, estima-se que 97% de todas as espécies sejam invertebrados. Invertebrados, animais que não possuem espinha dorsal, incluem esponjas, cnidários, moluscos, helmintos, anélídeos, artrópodes e insetos, entre outros animais. De todos os invertebrados, os insetos são de longe os mais numerosos. Existem tantas espécies de insetos, pelo menos 10 milhões, que os cientistas ainda não descobriram todas, sem mencionar ou contá-las. Os animais vertebrados, incluindo peixes, anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos, representam um insignificante 3% de todas as espécies vivas.

A lista abaixo fornece estimativas do número de espécies nos vários grupos de animais. Lembre-se de que os subníveis desta lista refletem as relações taxonômicas entre os organismos. Isso significa, por exemplo, que o número de espécies de invertebrados inclui todos os grupos abaixo dele na hierarquia (esponjas, cnidáriosetc). Como nem todos os grupos estão listados abaixo, o número de um grupo pai não é necessariamente a soma dos grupos filhos.

Editado por Bob Strauss